Il y a cinq ans, les Sparks étaient à une victoire des championnats consécutifs. Ils avaient plusieurs étoiles, la meilleure fréquentation de la ligue et le soutien d’une ville qui réclamait des victoires.
Tout cela n’est plus qu’un lointain souvenir maintenant.
Alors que des équipes comme Chicago, Las Vegas, le Connecticut et Seattle ont déménagé à le sommet de la ligue, les Sparks sont tombés dans la cave, atteignant le fond en ratant les séries éliminatoires pendant des saisons consécutives. Face à ce que l’attaquant Chiney Ogwumike a appelé une “réinitialisation brutale”, les Sparks ont un long chemin vers le sommet, mais une ardoise vierge sur laquelle construire.
“Le basket-ball, c’est une question de flux et de reflux”, a déclaré Ogwumike lundi lors des entretiens de sortie de l’équipe après sa défaite de fin de saison contre les Wings de Dallas dimanche. “Les Sparks, avec ce que nous avons vécu au cours des quatre dernières années, je pense qu’à l’avenir, nous sommes en mesure de créer une très bonne base pour revenir là où nous devons aller.”
Katie Lou Samuelson et Chennedy Carter sont les seules joueuses des Sparks à avoir des contrats protégés pour l’année prochaine. Ogwumike et sa sœur aînée Nneka sont deux des six principaux agents libres sans restriction des Sparks cette intersaison. Presque tous les agents libres ont exprimé l’espoir de pouvoir retourner à Los Angeles, mais ont souligné l’un des principaux déficits de l’organisation au cours des récentes luttes.
“La cohérence est la clé”, a déclaré la garde Kristi Toliver. “Je sais que c’est quelque chose que cette organisation recherche parce que c’est là que gagnent des vies.”
Toliver, 35 ans, est revenu aux Sparks en 2020 après avoir aidé les Washington Mystics à remporter un championnat WNBA. Maintenant à la fin de son contrat de trois ans, Toliver n’a disputé que 30 matchs, luttant contre de multiples blessures depuis qu’elle s’est retirée de la saison des bulles 2020.
L’entraîneure adjointe des Dallas Mavericks prévoit de reprendre son travail dans la NBA pendant l’intersaison, mais n’est pas prête à passer sur le banc à plein temps. Elle a dit avec défi qu’elle jouerait la saison prochaine, espérons-le à Los Angeles, où elle avait l’intention de prendre sa retraite en tant que Spark à son retour il y a trois ans.
“De toute évidence, beaucoup de choses ont changé au cours de ces années”, a ajouté Toliver.
Toliver n’a pas retrouvé Candace Parker ou Chelsea Gray comme elle l’espérait. Lorsque Toliver a rejoint l’équipe cette année après la longue série éliminatoire des Mavericks, Derek Fisher, l’entraîneur et directeur général qui l’a signée, avait déjà été congédié.
Gray, le meneur de départ des Aces de Las Vegas, tête de série n ° 1, et Parker ont trouvé des bases stables depuis leur départ des Sparks après 2020. Parker a remporté un championnat WNBA avec le Chicago Sky l’année dernière.
La garde du Connecticut Sun Courtney Williams, à gauche, tente de passer sous la pression de l’attaquante des Sparks Olivia Nelson-Ododa, au centre, et de la garde Brittney Sykes au cours de la première mi-temps jeudi à Crypto.com Arena.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
La garde des Sparks Lexie Brown a contribué à la culture du championnat du Sky après avoir quitté le banc de Chicago en 24 matchs. Passer du ciel aux étincelles cette saison a appris à Brown à quel point la structure d’une organisation a un impact sur les joueurs sur le terrain.
“Nous avons été très loquaces tout au long de la saison sur l’importance d’avoir le soutien et le leadership d’en haut”, a déclaré Brown, un autre agent libre. “Je pense que nous avons maintenant suffisamment de voix, suffisamment de vétérans qui se réunissent juste pour faire pression sur le front office afin de s’assurer que nous sommes dans la meilleure situation pour réussir en équipe.”
L’All-Star Nneka Ogwumike a déclaré dimanche que la franchise pouvait “construire notre maison” l’année prochaine. Avec le rêve de gagner un championnat avec sa sœur, Chiney a déclaré: “Je vais là où ma sœur va.”
Jordin Canada, ancienne élève de l’UCLA, a déclaré au Times la semaine dernière qu’elle espérait rester à Los Angeles l’année prochaine et a noté lundi à quel point le fait d’être entourée d’amis et de sa famille l’avait aidée pendant la saison difficile.
La garde Brittney Sykes était le seul agent libre sans restriction qui n’a pas abordé ses projets futurs, affirmant dimanche qu’elle devait décompresser après la difficile campagne WNBA qui a suivi sa saison à l’étranger en Australie. Le bilan émotionnel de la saison des Sparks a ému Sykes aux larmes après la défaite retentissante de dimanche.
La défaite – neuf défaites en 10 matchs pour terminer la saison – a mis à l’épreuve le désir de Sykes de jouer. L’adversité qui incluait un changement d’entraîneur, des horaires de voyage intenses et le départ brutal de Liz Cambage a pesé sur les joueuses tout au long de l’année.
Lundi, Cambage a publié sa première déclaration publique depuis son départ de l’équipe en juillet, écrivant sur Instagram qu’elle était désolée de la façon dont elle avait quitté les Sparks et qu’elle aurait souhaité que cela se “termine sur une note différente”. L’attaquante de 6 pieds 9 pouces qui totalisait le moins de points depuis sa saison recrue a déclaré qu’elle s’éloignerait de la WNBA tout en “prenant ce temps pour se concentrer sur ma guérison et ma croissance personnelle avant de fournir des éclaircissements sur les rumeurs passées”.
