Quelle est la prochaine étape pour Caleb Williams ? QB revient sur une saison difficile à l’USC

Cela ne fait que deux jours que la saison décevante de l’USC s’est terminée de manière écrasante contre son rival de Crosstown, mais Caleb Williams est déjà de retour sous les lumières. Les caméras tournent. Une foule scande son nom. Ca-leb ! Ca-leb ! Ca-leb !

C’est le genre de scène avec laquelle le quarterback vedette de l’USC est devenu de plus en plus familier au cours de sa deuxième – et probablement dernière – saison à Los Angeles alors que sa visibilité et ses attentes montaient en flèche, une combinaison puissante rendue d’autant plus volatile par la chute des Trojans en seconde période. Perdre cinq de ses six derniers matchs n’a fait qu’attirer davantage l’attention autour du quart-arrière, le mettant au défi comme il n’avait jamais été mis au défi auparavant.

À la fin, alors qu’une ovation l’accueillait dans le tunnel du Coliseum après la défaite contre l’UCLA, Williams semblait épuisé émotionnellement, épuisé par un niveau épuisant de défaite qu’il n’avait jamais connu autrement.

Quelques jours plus tard et à quelques kilomètres de Vermont Avenue, Williams semble, du moins pour le moment, rajeuni. Il sourit alors qu’une foule d’enfants, rassemblés au Challengers Boys & Girls Club dans le sud de Los Angeles, rugit à son arrivée, accrochés à chacun de ses mots.

Il était lui-même un enfant du Boys & Girls Club, raconte-t-il à la foule. Il vient périodiquement dans ce club depuis deux ans, pour mener une campagne anti-intimidation et aussi aider autant qu’il le peut. Récemment, sa mère a même déposé des bonbons d’Halloween pour les enfants, chaque sac portant une salutation de Williams lui-même.

Aujourd’hui, il est ici au nom de sa fondation, Caleb Cares, ainsi que du Dr Pepper, pour remettre un chèque géant de 50 000 $ dans le cadre du Dr Pepper’s Tuition Toss. Son travail – aider deux filles à lancer des ballons de football dans des canettes gonflables du Dr Pepper – semble susciter une véritable joie chez Williams, qui n’avait pas trouvé grand-chose de cela au cours des six semaines précédentes.

Peu de temps après avoir remis le premier chèque de 50 000 $ au gagnant, Kamari, il appelle la finaliste, Julieta, pour lui dire que Caleb Cares envisage d’égaler la contribution du Dr Pepper avec 50 000 $ supplémentaires de frais de scolarité pour elle. Alors qu’il lui remet son propre chèque géant, sa consternation se transforme immédiatement en exaltation stupéfaite.

Mettre une déception derrière lui ne sera pas si simple pour Williams, pour qui les projecteurs se sont révélés particulièrement durs ces derniers temps. Non seulement l’USC était bien en deçà des objectifs que son quarterback avait notés dans son téléphone avant la saison – un titre Pac-12, une place en séries éliminatoires, un titre national, un deuxième Heisman – mais dans le processus, chaque mouvement de Williams était soigneusement sélectionnés au microscope, alimentant les perceptions de la lie la plus sombre du fandom du sport universitaire.

Lorsqu’une étreinte en larmes avec sa mère après le match a été filmée par les caméras de télévision plus tôt ce mois-ci, la conversation s’est poursuivie pendant près d’une semaine. Certaines critiques étaient de sa propre initiative : en octobre, il a répondu à un fan de Notre-Dame qui trollait, se déclarant hardiment « un lion » et notant que « tout le monde veut être dans ces deux chaussures 12,5 ici ». Puis, après la défaite contre l’UCLA, lors de ce qui sera probablement son dernier match à domicile à l’USC, Williams a complètement évité les médias.

Williams dit qu’il a essayé de prendre les spéculations avec calme, mais tout le monde a pu voir que cela l’a parfois irrité. Malgré tout, il a toujours ébloui sur le terrain. Les proches de Williams soulignent avec empressement que ses chiffres – 303 verges par la passe par match, 3,4 touchés au total par match – n’ont pas beaucoup changé par rapport à sa campagne Heisman à couper le souffle de 324 verges par la passe et 3,71 touchés par match.

Mais quelle que soit la manière dont vous le formulez, même Williams ne se cachera pas du fait que cette dernière saison n’a rien à voir avec la précédente. La défaite l’a frappé particulièrement durement.

«J’apprends encore des choses dans lesquelles je dois m’améliorer», dit Williams.

Il a essayé de ne pas s’attarder trop longtemps sur le mécontentement, se concentrant désormais autant qu’il le peut sur les petites choses – un jour, une tâche à la fois – alors même que des questions générales se profilent sur son avenir dans la NFL.

Pour le moment, Williams prévoit de les éliminer. Il examinera ses options au cours des prochains jours, pesant le pour et le contre en utilisant le même processus que lui et son père ont utilisé pour déterminer son transfert à l’USC, et en passant son temps libre avec son bouledogue, Supa, qui a souvent été sa meilleure source d’information. soutien émotionnel cette saison.

Cela a certainement été une année éprouvante sur le plan émotionnel pour Williams, et cela avant le douloureux désabonnement du processus de repêchage. Mais après y avoir réfléchi pendant 48 heures, le quart-arrière a suggéré d’encadrer sa décevante campagne 2023 d’une manière différente.

«C’était l’un de mes plus important années à jouer au football jusqu’à présent », a déclaré Williams.

« Je n’ai jamais été dans cette situation, où j’ai une fiche de 7-5 et où il n’y a aucun espoir de séries éliminatoires à la fin de la saison. Je le gère émotionnellement, spirituellement et physiquement. Cela a été l’une des années les plus importantes que j’ai vécues. C’est compliqué. J’ai dû avoir des discussions avec [USC coach] Lincoln [Riley] – parce qu’évidemment je n’ai pas vécu cela – ou avec les membres de ma famille ou des gens comme ça, comment gérer cela et diriger, comment rester la même personne que j’étais avant la saison ou après notre première ou deuxième défaite. C’était donc différent. C’était un processus d’apprentissage.

Parmi les leçons que Williams a essayé d’intérioriser, dit-il, il y a la façon de mieux contrôler ses émotions. Cependant, comme il l’explique lui-même, il semble qu’il ne sache toujours pas quoi retenir de son expérience.

D’un côté, rester fidèle à lui-même est « ce qui est le plus important », dit Williams, et cela signifie porter sa passion – ou son chagrin – sur sa manche. De l’autre, il semble comprendre le sous-texte selon lequel il sera bientôt le visage d’une franchise de la NFL, une avec un propriétaire qui pourrait être conscient de son quart-arrière pleurant à la vue de tous après une défaite difficile.

« Il y a un temps et un lieu pour tout », dit Williams. « Mais j’ai loin d’avoir honte de montrer mon émotion après l’une des défaites de cette année. Cela montre la vérité. Cela montre de l’attention. Tout ça. Je m’améliore, je le montre au bon endroit et au bon moment. Mais si je gagnais un championnat national ou un Super Bowl des années plus tard, si je gagnais, personne ne dirait rien.

Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams réagit à la foule alors qu’il quitte le terrain après avoir battu le Colorado à Folsom Field le 30 septembre.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Mais ce n’est pas ainsi que s’est déroulée cette saison pour Williams, et il y a peu de raisons de penser qu’un autre poste à l’USC le laisserait dans une meilleure position pour son avenir, peu importe à quel point il a fait allusion à cette possibilité.

Son père, Carl, a déjà déclenché une tempête lorsqu’il a suggéré à GQ en septembre que Williams avait « deux coups dans la pomme » et qu’il pourrait retourner à l’école « s’il n’y avait pas une bonne situation » qui l’attendait dans la NFL. Carl Williams a fait preuve de beaucoup de diligence raisonnable sur la question depuis, en prenant des réunions et en parlant à qui il pouvait, dans différents sports, sur la façon de maximiser l’influence de son fils. Mais personne autour de Williams ne semble plus considérer cela comme une issue probable.

« Carl n’est pas là pour vaincre le système », a déclaré une personne proche de la famille, mais non autorisée à s’exprimer publiquement.

Williams, pour mémoire, a déclaré au Times que c’était toujours « une décision au moment du match » s’il se déclarait pour la NFL.

Il ne peut s’empêcher de peser, dans une certaine mesure, ce qu’il laisse sur la table s’il le fait. Mais ses coéquipiers de l’USC savent qu’il n’a plus rien à prouver.

« Il a mérité tout ce qu’il a », a déclaré le plaqueur offensif Jonah Monheim.

“Il a ce caractère, il a cette attitude que vous respectez et pour laquelle vous voulez jouer”, a ajouté le centre Justin Dedich. “Et je pense que qui il est en dehors du terrain est quelque chose dont je me souviendrai pour le reste de ma vie.”

Au Challengers Boys & Girls Club, bien sûr, ils adoreraient le voir rester. Ici, aucune question sur son avenir footballistique, aucun doute sur sa capacité à diriger. Après chaque match joué par Williams à l’USC, chacun des enfants du club – 160 en tout – lui écrit une carte. Peu importe que les chevaux de Troie aient gagné ou perdu.

“Quand Caleb est là, ces enfants se redressent et volent à droite”, explique Kim Washington, vice-présidente du conseil d’administration du Boys & Girls Club. “Ils veulent son attention.”

La simple mention de tout discours négatif autour de Williams énerve Washington. Elle a trop vu de lui pour le supporter.

“Ici, vous avez un athlète qui se soucie réellement de sa communauté”, a déclaré Washington. « Nous avons besoin de plus de leaders comme lui qui sont à l’écoute de ses sentiments et comprennent l’importance de la santé mentale et aussi comment demander de l’aide et ouvrir la voie à ceux qui ne veulent peut-être pas la demander. Tout le monde a parfois besoin d’un leader, et il est devenu celui-là. »

Peut-être que cela ne fera pas bouger les choses pour un directeur général de la NFL. Mais parlez à n’importe qui autour de ce club, et ils vous parleront de l’énorme héritage que Williams a déjà laissé à Los Angeles, même si son curriculum vitae n’inclut jamais un titre Pac-12 ou un voyage en séries éliminatoires de football universitaire.

“Ces enfants continueront de penser à lui et de le surveiller, peu importe où il se trouve”, déclare Washington. « Voulons-nous qu’il reste là ? Absolument. Mais nous voulons tous le meilleur pour lui. Et je crois absolument qu’il continuera à apporter ce qu’il a apporté ici ailleurs.