Clark, 21 ans, était partout sur le terrain et en dehors, un phénomène local qui s’est transformé en un phénomène national. La garde junior a récolté en moyenne 31,8 points, 5,2 rebonds et 10 passes décisives pendant March Madness, établissant des records du tournoi pour les points, les passes décisives et les trois points.
Elle a réalisé son rêve d’enfance d’atteindre le Final Four, a remporté trois prix de joueuse de l’année et a inspiré ce qui devrait devenir le «ratio Clark». Les émissions de télévision ont suivi le pourcentage de points de l’Iowa dont elle était responsable avec son score et ses passes décisives – un nombre qui semblait augmenter au fil du match.
Cette comptabilité a eu lieu entre des reportages d’avant-match sur elle, des entretiens à la mi-temps avec elle, des regards en coupe sur sa famille dans les gradins et des faits saillants sans fin de ses cascades à trois points et de ses passes rapides. La couverture de saturation aide à créer des étoiles et peut les transformer en cibles.
Dans une victoire d’Elite Eight contre Louisville, elle a affiché un triple-double de 41 points et a célébré en agitant la main devant son visage pour signaler que ses adversaires ne pouvaient pas la voir. Dans une demi-finale du Final Four bouleversée contre la Caroline du Sud, jusque-là invaincue, elle a récolté 41 points et a facilement devancé Aliyah Boston, le premier choix de repêchage présumé de la WNBA cette année. En cours de route, Clark a ajouté des centaines de milliers de followers sur Instagram et a joué devant 9,9 millions de téléspectateurs dimanche, ce qui, selon ESPN, était son match féminin le plus regardé de tous les temps.
Mais LSU a dominé l’Iowa tout au long du match de championnat, alors que le barnstorming de Clark s’est conclu par une défaite 102-85. Bien qu’elle ait mené tous les buteurs avec 30 points et réussi huit tirs à trois points, la défaite lui a donné un avant-goût de son avenir, ce qui nécessitera de naviguer dans les pièges et les pressions qui accompagnent sa renommée naissante.
Alors que le temps s’écoulait avec la victoire de LSU en main, la star des Tigers, Angel Reese, a demandé à Clark d’imiter sa célébration en agitant la main et de pointer son annulaire pour célébrer le titre. Les célébrations de Reese, interprétées comme irrespectueuses par certains, ont en fait révélé un respect compétitif sain. Reese ne se serait pas dérangé si survivre à Clark n’avait pas semblé être une réalisation majeure.
Clark n’a pas réagi sur le moment et a minimisé la joie de Reese lors d’une conférence de presse d’après-match. Elle a passé trois ans à essayer d’élever l’Iowa au même niveau que la Caroline du Sud, le Connecticut et Stanford, et l’échange était un signe que son succès a fait d’elle la chasseuse, pas la chasseuse.
La rentrée dans l’orbite de la Terre sera un processus prolongé pour Clark, qui adore faire taire les chahuteurs et déjouer les adversaires. Désormais, elle jouera également dans l’ombre de ses propres normes élevées. La course de tournoi de Clark restera dans les mémoires pendant des décennies, mais beaucoup s’attendront à ce qu’elle recommence simplement en tant que senior. Ce ne sera pas facile.
L’Iowa a pris des pauses qui pourraient ne pas se reproduire l’année prochaine: Stanford, Duke et le Texas étaient tous bouleversés dans sa région, et Boston a rencontré des problèmes de faute précoce en demi-finale. De plus, les Hawkeyes perdront le centre Monika Czinano la saison prochaine, privant Clark de son partenaire pick-and-roll. Clark devra donc faire face à une attention encore plus défensive et à une marge d’erreur encore plus petite, et Reese ne sera sûrement pas le dernier adversaire à la chercher pendant que les caméras de télévision tournent.
Interprète naturelle dont le tir à la Stephen Curry et la vision à la Magic Johnson n’ont pas d’égal dans le basketball universitaire féminin, Clark s’est positionnée comme l’un des principaux visages du jeu pour la prochaine décennie. Elle est toujours en train de traiter cela, disant plus tôt cette saison qu’elle se considère “comme un enfant normal” et parfois double lorsque les fans demandent sa photo.
En vérité, le basket-ball a grandement besoin de Clark, car certains de ses contemporains masculins les plus commercialisables ont eu du mal à être à la hauteur du battage médiatique. Zion Williamson a lutté contre les blessures et s’est éloigné du public pendant des mois à la fois. Suite à une série d’incidents hors cour, Ja Morant a déclaré que des problèmes de gestion du stress avaient contribué à sa décision d’agiter une arme de poing sur un flux vidéo en direct, provoquant une suspension de la NBA. Et, jusqu’à présent, LaMelo Ball a été une sensation sur les réseaux sociaux mais une réflexion de la NBA après coup.
L’aspect le plus sous-estimé de la course de Clark était peut-être sa croissance dans la réflexion sur le jeu. Après s’être échappée avec le ballon tard contre Louisville, elle s’est assurée de claquer la porte contre la Caroline du Sud, frappant quatre lancers francs pour glacer la victoire. Outre une faute technique douteuse dans le match pour le titre, elle est restée maître de ses émotions tout au long des compétitions de haute intensité, restant en équilibre contre des vagues de défenseurs physiques tout en enregistrant d’énormes minutes.
La meilleure raison de parier sur Clark réalisant son immense potentiel est cette capacité à traiter l’information, à faire des raffinements et à orchestrer l’action en temps réel. Elle a trouvé des moyens de nourrir ses tireurs, de garder ses centres impliqués et de s’affirmer lorsque l’élan a commencé à ralentir. Elle a débloqué des défenses qui l’ont doublée, piégée et pressée, puis ont puni sans relâche la couverture unique de la Caroline du Sud.
Clark est un tireur incroyable et sans doute un passeur encore meilleur, mais sa principale force est la résolution de problèmes. À l’université, la féroce concurrente a appris à gérer les déceptions et les pertes en savourant les relations qu’elle a construites dans l’Iowa et en se concentrant sur ce qui s’en vient, plutôt que sur ce qui s’est passé.
“Un match n’est pas la fin du monde”, a déclaré Clark lors d’une interview en janvier. “Peut-être que vous avez le meilleur match de tous les temps, qui ne durera que deux jours. Vous devez vous présenter pour votre prochain match. Personne ne se soucie de ce que vous avez fait le dernier match. La même chose si vous avez perdu et que vous étiez 5 pour 15 sur le terrain. Tu vas revenir dans deux jours et changer l’histoire. Je pense que ça vient avec la maturité. Trouver la paix [comes from] donner chaque once de vous-même.
Cette saison de rêve, a-t-elle noté, a commencé par une sortie anticipée du tournoi de 2022 qui lui a fait “perdre un peu de sommeil”, suivie d’innombrables heures d’été seules au gymnase. Pendant des années, ce travail a été alimenté par un manque perçu d’attentes ou de reconnaissance – un désir de mettre l’Iowa sur la carte et de gagner une réputation de gagnant.
Mission accomplie sur les deux fronts, mais maintenant tout le monde viendra la chercher. Une fois que Chameleon est emballée et de retour dans le placard, elle n’aura aucun endroit où se cacher.
