HOUSTON – Quels sont les termes déterminants pour être considéré comme “sous-estimé” dans le sport professionnel. Au cours des années passées, les joueurs sous-estimés étaient souvent des débutants qui n’avaient jamais reçu les mêmes distinctions que les meilleurs joueurs.
Ce n’est peut-être pas la définition aujourd’hui. Les joueurs de rôle pourraient avoir un impact plus important que le titulaire régulier d’une équipe. La même chose pourrait être dite pour ceux qui travaillent dans un rôle de départ, mais qui sont peut-être un vétéran sur leur troisième ou quatrième liste.
Entrant en 2022, les Texans de Houston ont une pléthore de candidats qui répondraient aux critères sous-estimés. Après des campagnes consécutives de quatre victoires, personne n’attend grand-chose de la formation de Houston. Sera-ce mieux que la saison dernière ? Peut-être.
Les attentes sont élevées sous le nouvel entraîneur Lovie Smith, c’est le moins qu’on puisse dire. C’est peut-être une bonne chose quand on regarde le tableau d’ensemble.
Tout le monde connaît les trois stars majeures de Houston entrant dans le camp d’entraînement. Brandin Cooks serait considéré comme sous-estimé parmi les receveurs après avoir affiché six saisons de 1 000 verges en huit ans. Le plaqueur offensif Laremy Tunsil est toujours considéré comme l’un des 15 meilleurs joueurs à son poste malgré sa limitation à cinq matchs. L’ailier défensif Jonathan Greenard a été classé comme le Pass-rusher classé 11e par Pro Football Focus après sa deuxième saison.
Dans la grande perspective, Greenard et Cooks sont sous-estimés. Chez les Texans, ce sont les pierres angulaires de la franchise. Quant au titre de plus sous-estimé, celui du nickel défenseur Tavierre Thomas.
Les statistiques le confirmeraient également.
Non repêché de Ferris State, Thomas a passé les trois premières saisons avec les Browns de Cleveland avant de rejoindre Houston la dernière intersaison. Un an dans la formation de Smith à forte densité de zone a prouvé que le schéma était important pour le développement et le succès d’un joueur.
Faites défiler pour continuer
Thomas a obtenu la note de couverture la plus élevée de l’équipe la saison dernière par PFF à 76,1. Il a permis d’autoriser un pourcentage d’achèvement de 61,9 sur 42 cibles. Il a également terminé avec une note de couverture parmi les trois premiers et a accordé le moins de verges par claquement de couverture (0,50).
Sa note PFF de 77,6 était la deuxième plus élevée de l’équipe derrière celle de Greenard 82,9. Il s’est classé top 10 parmi les défenseurs des machines à sous en couverture et contre la course. Thomas a également maintenu la séquence de 18 ans de Smith en vie avec une unité de Smith enregistrant un touché défensif.
Lors de la semaine 16 contre les Chargers de Los Angeles, Thomas a intercepté Justin Herbert et l’a renvoyé 48 verges pour le score. Ce serait le poignard dans un bouleversement de 41-29 à domicile, jouant ainsi finalement un facteur à Los Angeles manquant les séries éliminatoires.
Houston espère que la saison dernière a été le début d’une carrière prometteuse pour Thomas au NRG Stadium. L’équipe a accepté une prolongation d’un an avant la fin de la saison, le gardant ainsi jusqu’en 2022.
Thomas n’est pas au même niveau que les Colts d’Indianapolis Kenny Moore II ou les Bengals de Cincinnati Mike Hilton, mais il n’y a pas beaucoup d’écart entre lui et plusieurs autres. Aigles de Philadelphie Avant Maddox (72.8)Chargeurs Bryce Callahan (60.0) et les Rams de Los Angeles Troy Hill Jr (60,1) tous classés nettement inférieurs à Thomas.
Leur statut dans la ligue n’est pas en cause. L’année de Thomas est officiellement sous le microscope.
Il est trop tôt pour dire que Thomas est une star en devenir. Il est également trop tard pour dire qu’il est sous le radar. Il y a un terrain d’entente entre les deux. Ce terme est sous-estimé.
D’ici la saison prochaine, ce ne sera peut-être même pas la bonne analogie pour Thomas dans le secondaire des Texans.
