Que se passe-t-il en Islande ? Des milliers de tremblements de terre anticipent une éruption volcanique dans quelques jours | Science

L’Islande s’attend à une grande éruption volcanique. Ils ne savent pas quand ce sera le cas, mais ce sera le cas. Depuis fin octobre, la terre ne cesse de trembler dans le sud-ouest de l’île. Dans cette même zone, il y a déjà eu d’autres éruptions, la dernière en été. Mais cette fois, avec l’ouverture du territoire sur des kilomètres, ils craignent que ce soit une expérience dont ils se souviendront.

Ce qui se passe?

Le 24 octobre, le sol a commencé à trembler dans la partie sud-ouest de l’île. Dans un pays aussi volcanique que celui-ci, avec plus de 200 volcans actifs, le fait que la terre tremble n’affecte pas la vie quotidienne des Islandais. Mais le nombre de petits tremblements de terre a continué d’augmenter. Ils sont désormais produits à raison de plus de 1 000 exemplaires par jour. C’est ce qu’on appelle un essaim sismique : un phénomène similaire, mais à plus petite échelle (à peine une centaine de secousses), a précédé l’éruption de La Palma en septembre 2021. C’est ce que craignent les autorités, que l’un des volcans du la zone entre en éruption. Mais cela pourrait rester une simple émergence. Le volcanologue de l’Université d’Islande, Ármann Höskuldsson, s’en souvient : « La plupart des essaims de tremblements de terre se terminent par des fissures et des failles et sans éruption. Cela dit, nous savons que nous sommes au début d’un grand événement tectonique qui libère la tension tectonique accumulée depuis 800 ans sur la péninsule.

« Nous sommes au début d’un grand événement tectonique qui libère la tension tectonique accumulée au cours des 800 dernières années sur la péninsule »

Ármann Höskuldsson, volcanologue à l’Université d’Islande

Où est-il produit ?

L’épicentre des tremblements de terre varie, mais ils se produisent tous dans une vaste zone autour de la ville de Grindavík, au sud-ouest de l’île. C’est une petite commune de pêche située sur la péninsule de Reykjanes, à seulement 60 kilomètres de Reykjavík, la capitale islandaise. Au début de l’événement, l’essaim était concentré à l’ouest de la zone touchée, mais s’est ensuite déplacé vers l’est. Au cours du week-end, les tremblements de terre se sont à nouveau déplacés, se concentrant au sud de Grindavík, si loin au sud que si la terre s’ouvrait à ce point, cela pourrait provoquer une éruption sous-marine. Quant à la profondeur, les secousses ont commencé à se produire à plus de cinq kilomètres. Mais jeudi, ils se trouvaient déjà à 3,5 kilomètres, et ces derniers jours, ils se sont produits à seulement 800 mètres.

Que se passe-t-il sous la surface ?

Les changements de position de l’essaim sismique et la montée de l’hypocentre ont conduit les responsables du suivi de son évolution et le Bureau météorologique islandais (OMI) à déterminer qu’il s’agirait d’une intrusion magmatique. La masse doit être énorme, avec toute la zone au-dessus. Bill McGuire, professeur émérite de risques géophysiques et climatiques à l’University College de Londres, a déclaré au Science Media Center que les modèles suggèrent que « le magma s’élève le long d’une fracture de 15 kilomètres de long et est maintenant si proche de la surface qu’environ 800 mètres, voire même moins.” Depuis l’espace, le GPS a détecté une élévation du terrain de plusieurs centimètres par jour en différents points de la zone.

Où le magma va-t-il émerger ?

Les scientifiques ne savent pas où le magma va émerger. Mais la fracture, qui s’est ouverte du sud-ouest au nord-est, est un indice. Très probablement, selon l’OMI, cela se produit à un moment donné dans la fissure. Les experts relient cet événement au volcan Fagradalsfjall voisin, qui accélère son activité depuis 2021 et dont la dernière éruption a eu lieu en été. Il est donc possible que le matériel finisse par émerger à ce stade. Ce que les scientifiques ne savent pas, c’est quand. Dans leurs dernières notes, tout ce qu’ils ont dit de l’OMI, c’est que « la probabilité d’une éruption volcanique dans les prochains jours est élevée ».

Y aura-t-il une éruption volcanique ?

Si les experts ne savent pas d’où émergera une masse de terre en fusion, encore moins de quel type elle sera. Les alternatives sont plusieurs. La zone est relativement plate et les volcans n’ont pas la forme conique typique. Dans cette partie de l’île, et Fagradalsfjall en est un bon exemple, le terrain s’ouvre sur des fissures volcaniques. Dans ce cas, la lave s’écoule depuis un certain point de la fissure et ne doit pas nécessairement être de nature explosive. S’il se trouvait si loin au sud de la fissure, il serait déjà dans la mer. Mais une éruption explosive à un endroit non fissuré ne peut être exclue. Le professeur Höskuldsson rappelle que le volcanisme islandais est caractérisé par de la lave basaltique. « Cela signifie que les éruptions sont douces et génèrent des coulées de lave. Par rapport à La Palma, celles que nous attendons ne seront pas aussi explosives et les laves seront plus fluides et pourront couler plus rapidement que celles de La Palma », détaille-t-il dans un e-mail.

Pourquoi y a-t-il tant de tremblements de terre et d’éruptions en Islande ?

La rencontre entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne se produit au milieu de l’Atlantique Nord (quelque chose de similaire se produit également au sud, mais avec d’autres protagonistes). En réalité ce n’est pas une rencontre, c’est un désaccord : les deux plaques se séparent. Le long de l’océan, du sud au nord, une énorme fissure s’est ainsi ouverte dans les fonds marins, la dorsale médio-atlantique. Bien que la brèche se trouve au fond de la mer, à des milliers de mètres, elle traverse également la terre. Et avec quoi est cette fissure ? Avec l’Islande, qu’il divise en deux.

Quels impacts cela peut-il avoir ?

Les autorités ont déclaré l’état d’alerte à Grindavík, mais n’ont pas encore ordonné l’évacuation de la ville, mais de certains villages voisins. En cas d’éruption, il existe un risque dû aux fumées toxiques, notamment le dioxyde de soufre. À l’échelle mondiale, le plus grand risque viendrait de la colonne de cendres éjectée. En raison de la rondeur de la Terre, les avions reliant l’Europe à l’Amérique du Nord volent très au nord, au sud de l’Islande. Une éruption explosive pourrait émettre de grandes quantités de particules qui compliquent le trafic aérien, comme l’a fait l’Eyjafjallajökull, dont l’éruption a tenu l’aviation mondiale sous contrôle pendant des mois en 2010. Mais dans ce cas, il s’agissait d’une éruption sous la masse gelée et c’était l’interaction entre le la lave et la glace qui ont provoqué l’éjection d’immenses quantités de particules. Il n’y a pas de glace ici, mais si l’éruption était maritime, cela augmenterait le risque.

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