La semaine dernière, Sandra Day O’Connor est décédée, quelques mois seulement après que la Cour suprême a effectivement annulé l’une de ses décisions les plus importantes, Grutter c. Bollinger, qui avait confirmé la discrimination positive en matière d’admission à l’université. Le président Ronald Reagan a nommé O’Connor en 1981 après avoir promis de nommer, comme première femme juge, « la femme la plus qualifiée que je puisse trouver ». Peut-être que la considération explicitement soucieuse du genre qui a conduit à sa nomination historique a influencé l’approbation par O’Connor, dans Grutter, en 2003, du recours à l’action positive pour parvenir à la diversité du corps étudiant. Mais sa fameuse attente de l’époque, « que dans 25 ans, le recours aux préférences raciales ne sera plus nécessaire », inspire certaines questions contemporaines pointues sur le genre dans les admissions.
Lorsque O’Connor a obtenu son diplôme universitaire et de droit à Stanford dans les années 1950, il était parfaitement légal pour les cabinets d’avocats de refuser de l’embaucher comme avocate parce qu’elle était une femme. Il a fallu attendre 1964 pour que le Congrès interdise la discrimination en matière d’emploi fondée sur la race ou le sexe, dans le Civil Rights Act. Mais dans le domaine de l’éducation, la loi ne traite pas du sexe. Les collèges et universités les plus anciens, notamment Harvard, Princeton et Yale, excluaient les femmes depuis des siècles. Certaines universités fondées à la fin du XIXe siècle, notamment Stanford, acceptaient à la fois des hommes et des femmes, mais se sont vite rendu compte que les femmes obtenaient de trop bons résultats, suscitant l’inquiétude que les femmes envahissent ou féminisent les institutions. Cela a conduit les écoles à imposer des quotas d’inscription de filles, pour garantir que les femmes resteraient minoritaires dans la classe. Les écoles de l’Ivy League ont commencé à admettre des femmes à la fin des années 60 et au début des années 70, au motif que la présence d’étudiantes sur le campus était nécessaire pour attirer les meilleurs étudiants de sexe masculin. Ces institutions ont également strictement plafonné les inscriptions féminines ou institué des normes d’admission plus élevées pour les femmes, par exemple en exigeant que les femmes aient des scores SAT plus élevés que les hommes pour être admises.
En 1972, le Congrès a adopté le titre IX des amendements sur l’éducation, interdisant la discrimination « fondée sur le sexe » dans les établissements d’enseignement financés par le gouvernement fédéral. Mais le titre IX stipulait également que l’égalité des sexes n’exigeait pas la parité numérique entre hommes et femmes sur les campus, permettant ainsi aux écoles de continuer à recruter des étudiants majoritairement masculins. Et le Titre IX précisait en outre que son interdiction de la discrimination sexuelle ne s’appliquait pas du tout aux admissions au premier cycle dans les établissements privés. Cette importante exemption était le résultat du lobbying réussi exercé par de puissantes écoles auprès du Congrès, avec l’explication selon laquelle l’admission d’un trop grand nombre de femmes réduirait à la fois les normes académiques et les dons des anciens élèves. À ce jour, les pratiques d’admission au premier cycle dans les écoles privées ne sont pas réglementées par la loi fédérale sur la discrimination sexuelle, même si elles sont réglementées par la loi fédérale sur la discrimination raciale. Ainsi, les collèges privés peuvent utiliser des quotas pour limiter les inscriptions des femmes ou imposer des normes d’admission plus élevées aux femmes qu’aux hommes.
Malgré les efforts déployés pour freiner leur succès lors des admissions, les femmes constituent, depuis les années 1980, la majorité des étudiants de premier cycle. Aujourd’hui, ils représentent près de soixante pour cent des étudiants inscrits dans les universités du pays, dans des établissements privés et publics. Les classes de première année de presque toutes les écoles de l’Ivy League sont majoritairement féminines. Les candidates ont systématiquement des résultats d’études secondaires plus élevés que les candidats masculins, ont obtenu plus de crédits et des cours plus exigeants et ont pratiqué plus d’activités parascolaires. Les candidats masculins auraient plus de difficultés à soumettre leur dossier de candidature (ce qui a conduit Baylor à lancer une « campagne de communication entre hommes et mères » pour aider à maintenir les candidats masculins sur la bonne voie). Les femmes obtiennent également de meilleurs résultats que les hommes à l’université, étant plus susceptibles d’obtenir leur diplôme et de le faire avec mention. Les femmes sont plus d’un tiers plus nombreuses que les hommes dans les candidatures universitaires, et il y a plus de femmes qualifiées que d’hommes dans le bassin de candidats.
Cela signifie que les collèges sélectifs qui visent à créer des classes paritaires doivent admettre des femmes à des taux inférieurs à ceux des hommes. L’Université Brown, par exemple, qui disposait d’un bassin de candidats composé d’un peu moins de soixante-trois pour cent de femmes au cours du cycle de candidature 2021-2022, a accepté environ sept pour cent des candidats masculins et environ quatre pour cent des candidates. une classe qui comptait environ cinquante-cinquante. Contrairement aux universités privées qui craignaient dans les années 1970 que les femmes abaissent leurs normes académiques, de nombreuses écoles privées doivent désormais admettre des hommes ayant des notes et des résultats aux tests inférieurs à ceux des femmes si elles veulent avoir une population étudiante équilibrée entre les sexes. Les responsables de l’école ont expliqué que la recherche de l’équilibre entre les sexes est particulièrement importante car ni les candidats potentiels, hommes ni femmes, ne préfèrent un campus avec une grande majorité de femmes et, par conséquent, cela nuit à la capacité de l’école à recruter des étudiants recherchés.
L’exemption intégrée au titre IX a permis aux collèges et universités privés de discriminer sur la base du sexe lors des admissions. Même un traitement intentionnellement disparate, y compris des quotas ou l’imposition de normes plus élevées aux femmes, est actuellement légal. Les admissions dans les collèges et universités publics sont cependant soumises à l’interdiction de discrimination du Titre IX. En 2000, un tribunal fédéral a statué que l’Université de Géorgie avait violé le Titre IX en accordant des points supplémentaires aux candidats masculins, et a rejeté l’argument de l’université selon lequel l’encouragement des hommes était nécessaire pour parvenir à la diversité dans les classes. Mais il est probable que de nombreuses écoles publiques ont depuis lors adopté d’autres méthodes pour élever les hommes, comme l’utilisation du sexe comme facteur parmi d’autres – de manière analogue à l’utilisation de la race comme facteur parmi d’autres, ce qui était légalement autorisé jusqu’à ce que les Étudiants en Décision d’admission équitable en juin.
