Près des deux tiers de l’habitat des éléphants perdus en Asie, selon une étude

(CNN) Les éléphants ont perdu près des deux tiers de leur habitat en Asie, résultat de centaines d’années de déforestation et de l’utilisation croissante des terres par l’homme pour l’agriculture et les infrastructures, selon une nouvelle étude.

Le Éléphant d’Asierépertorié comme en voie de disparition, se trouve dans 13 pays du continent, mais leurs habitats forestiers et herbeux ont été érodés de plus de 64% – ce qui équivaut à 3,3 millions de kilomètres carrés de terres – depuis l’an 1700, selon les chercheurs.

L’étude, publié jeudi dans la revue Scientific Reportscompile les travaux de plusieurs experts dirigés par le biologiste et scientifique en conservation Shermin de Silva, professeur à l’Université de Californie à San Diego.

L’équipe a découvert que la perte d’habitat à grande échelle a augmenté le potentiel de conflit entre les éléphants et les humains – une situation qui ne devrait pas être acceptée comme inévitable et qui peut être évitée avec une bonne planification.

“Mon inquiétude est que nous allons atteindre un point de basculement dans lequel les cultures de non-confrontation mutuelle les unes envers les autres seront remplacées par des cultures d’antagonisme et de violence – par les deux espèces … Nous devons désamorcer cette situation”, a déclaré de Silva, qui est également fondateur et président de Troncs et Feuilles une organisation à but non lucratif dédiée à la conservation des éléphants d’Asie sauvages et de leurs habitats.

L’étude constaté que le La plus forte baisse des habitats des éléphants s’est produite en Chine, où 94 % des terres propices ont été perdues entre 1700 et 2015. Elle a été suivie par l’Inde, qui a perdu 86 %.

Pendant ce temps, plus de la moitié des habitats appropriés pour les éléphants ont été perdus au Bangladesh, en Thaïlande, au Vietnam et à Sumatra en Indonésie. Le Bhoutan, le Népal et le Sri Lanka ont également connu un déclin significatif, principalement dans les zones où les éléphants errent encore aujourd’hui.

« Restaurer ces habitats ne signifie pas nécessairement les maintenir statiques. Au lieu de cela, nous devons mieux comprendre le rôle des personnes (agriculteurs ruraux, communautés autochtones) qui sont souvent marginalisées dans les systèmes économiques qui ont été mis en place », a déclaré de Silva.

“Nous devons également tenir compte de la manière dont ces dynamiques peuvent être maintenues de manière durable, compte tenu de la taille actuelle et future de la population humaine ainsi que du changement climatique.”

La colonisation a accéléré la perte d’habitat

Les chercheurs ont découvert qu’il y avait une accélération de la perte d’habitat des éléphants à partir de l’an 1700, qui a coïncidé avec l’expansion de la colonisation européenne de la région.

Pendant ce temps, l’exploitation forestière, la construction de routes, l’extraction des ressources et la déforestation se sont intensifiées, et l’agriculture est devenue plus intense sur des terres qui auraient autrement pu abriter des animaux sauvages.

L’ère a également vu “de nouveaux systèmes de valeurs, des forces du marché et des politiques de gouvernance” s’étendre au-delà des villes d’Europe dans les forêts d’Asie, accélérant la perte d’habitat des éléphants et la fragmentation de l’espèce, selon l’étude.

“En l’an 1700, un éléphant aurait pu, en théorie, traverser jusqu’à 45 % de la zone” appropriée “sans interruption, mais en 2015, ce chiffre n’était plus que de 7,5 %”, ont déclaré les auteurs.

L’Inde et le Sri Lanka ont la plus grande population d’éléphants sauvages d’Asie du Sud.

Les deux pays ont été “transformés” par la construction de routes et l’exploitation forestière à l’époque coloniale “au cours desquelles les éléphants et d’autres animaux sauvages ont été éradiqués des hautes altitudes et des forêts tropicales des basses terres, qui ont été converties en plantations et en colonies”, ont déclaré les chercheurs.

De Silva a déclaré que la révolution industrielle a été suivie d’une “deuxième vague” au milieu du siècle dernier qui a entraîné une plus grande perte d’habitat.

“Nous avons observé que dans certains endroits, comme la Thaïlande et la Chine, les pertes les plus importantes se produisent après les années 1950. L’ère coloniale avait déjà introduit des plantations à grande échelle en Asie du Sud, mais ces changements ultérieurs sont venus de l’agriculture à grande échelle”, a-t-elle déclaré.

Aujourd’hui, les humains s’étendent davantage dans des espaces sauvages avec des centres de population, l’agriculture, et les industries extractives comme l’exploitation minière.

Et les éléphants entrent de plus en plus en conflit avec les humains.

Rencontres entre éléphants et humains

Dans l’État d’Assam, à l’est de l’Inde, les conflits avec les éléphants ont considérablement augmenté dans les années 1980, correspondant avec une baisse du couvert forestier inférieure à 30% à 40% du paysage, selon l’étude.

Les questions politiques et sociales ont également joué un rôle.

Lors de la crise des Rohingyas en 2017, des milliers de Rohingyas musulmans minoritaires du Myanmar sont arrivés au Bangladesh voisin, fuyant une violente campagne militaire. Environ 1 million de personnes vivent maintenant dans le plus grand camp de réfugiés du monde à Cox’s Bazar – dans une zone qui était autrefois la forêt abritant une population d’éléphants.

“Il y a eu une perturbation rapide et à grande échelle d’un couloir transfrontalier pour les éléphants à Cox Bazar entre le Bangladesh et le Myanmar avec l’installation de réfugiés rohingyas”, ont déclaré les chercheurs.

La perte d’habitat signifie également que les éléphants migrent de leurs territoires habituels, créant “des défis pour les communautés humaines qui ont peu d’expérience avec les éléphants”, selon l’étude.

En 2021, des millions ont été transpercés par un troupeau d’éléphants qui ont migré hors d’une zone protégée dans la province du Yunnan au sud-ouest de la Chine et parcouru plus de 500 kilomètres (310 miles), piétinant les récoltes, errant dans les villes et causant plus d’un million de dollars de dégâts.

Les zones protégées en Asie sont petites et ont tendance à être confinées à des terrains accidentés à des altitudes plus élevées, selon l’étude.

“Les éléphants vivent généralement longtemps et sont très adaptables. Ainsi, lorsqu’ils perdent leur maison, ils partent à la recherche d’une nouvelle”, a déclaré de Silva.

Si les populations d’éléphants actuelles doivent survivre, les chercheurs ont déclaré que “la pratique consistant à les conduire dans un habitat toujours plus restreint et marginal doit être remplacée par des tentatives d’identification et de connexion adéquates des zones d’habitat approprié”.