Premier chat dans l’espace : comment une parisienne errante appelée Félicette a été projetée loin de la Terre | Espace

Dans quelques semaines, les scientifiques spatiaux célébreront un événement remarquable : le 60e anniversaire du lancement du premier chat dans l’espace, un exploit astronautique qui n’a jamais été répété.

Une petite parisienne errante en noir et blanc, Félicette, a volé sur une fusée française lors d’une mission suborbitale en octobre 1963 qui a atteint une altitude de 154 km, l’emmenant dans un endroit où aucun félin n’était allé avant – ou depuis.

Au début des années 60, les scientifiques utilisaient généralement des chiens et des singes pour déterminer exactement à quel point les conditions de vie étaient dangereuses dans l’espace et pour évaluer si les humains pouvaient survivre à des voyages au-delà des limites de l’atmosphère terrestre. La Russie préférait les chiens, les États-Unis préféraient généralement les singes.

Mais France décidé d’être différent. Au total, 14 chats errants ont été rassemblés par le personnel de l’agence spatiale française Cerma – Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique – pour être sélectionnés comme astronautes félins, bien que les chats n’aient délibérément pas reçu de nom afin d’éviter que les scientifiques ne deviennent trop friands. d’eux. Le chat sélectionné pour voyager dans l’espace s’appelait simplement C341.

Puis, après l’annonce de son vol sur une fusée Véronique le 18 octobre 1963 et de son retour sur Terre en toute sécurité, la presse française a décidé que ce pionnier félin devait avoir un nom. Ils ont choisi Félix d’après le personnage de chat du dessin animé, pour découvrir que C341 était une femme. En conséquence, son nom a été ajusté à Félicette.

En plaçant Félicette dans l’une de ses fusées, la France a ajouté une nouvelle espèce à la liste des créatures que les scientifiques avaient déjà lancées dans l’espace, un appel qui a depuis été gonflé au cours des décennies suivantes par l’ajout de quelques astronautes animaux très improbables.

Des tortues ont été mises en orbite autour de la lune ; des milliers de méduses volaient autrefois à bord d’une navette spatiale ; et en 1973, deux araignées de jardin, Anita et Arabella, ont été emmené au Skylab laboratoire en orbite pour voir s’ils pouvaient tisser des toiles en microgravité. (Ils le pouvaient, mais les toiles étaient de forme inégale, ont découvert les scientifiques.)

« Dans les années 60, les scientifiques et les ingénieurs étaient principalement préoccupés par le danger qu’il pouvait être pour un humain de se trouver dans une capsule dans l’espace, et la plupart des vols spatiaux avec des animaux étaient entrepris pour voir s’ils souffraient ou si leur vie était menacée par l’apesanteur ou l’apesanteur. une augmentation des radiations ou d’autres effets qu’ils pourraient subir là-haut », a déclaré l’astronome Jake Foster de l’Observatoire royal de Greenwich.

“Le fait qu’ils n’aient pas succombé a ouvert la voie aux humains pour entamer des voyages dans l’espace.”

En fait, l’envoi d’animaux dans l’espace a une histoire étonnamment longue, remontant à la fin des années 1940, lorsque des scientifiques américains ont sélectionné une forme de vie très humble pour être la première créature à s’élever au-delà de notre atmosphère. Ils ont choisi les mouches des fruits.

Une charge utile de Drosophile melanogaster a été chargé dans une fusée V-2, récupérée du programme de missiles de l’Allemagne nazie, et tiré à une hauteur de 109 km. La capsule a ensuite été parachutée au Nouveau-Mexique et les mouches ont été étudiées pour évaluer comment elles avaient été affectées par le rayonnement cosmique.

Ce vol a été suivi aux États-Unis par une série d’autres missions suborbitales qui ont transporté des singes au-dessus de l’atmosphère avant que leur engin ne revienne sur Terre.

Beaucoup sont morts dans le processus, soit par suffocation, soit lorsque leur capsule a subi une rupture de parachute.

Cependant, c’était le Chien soviétique Laïka qui a fait la une des journaux du monde entier pour son rôle sacrificiel d’astronaute animalière. Métis errant ramassé dans les rues de Moscou, elle a volé à bord de Spoutnik 2 le 3 novembre 1957. Ce n’était que le deuxième satellite jamais mis en orbite autour de la Terre, et l’Union soviétique a décidé d’optimiser son potentiel en l’utilisant pour transporter des moyens de subsistance. créature.

Laika est morte d’une surchauffe lors de la quatrième orbite de l’engin. Personne ne s’attendait à ce qu’elle vive. La technologie permettant de désorbiter un vaisseau spatial n’avait pas encore été développée et il était destiné à mourir dans l’espace.

À l’époque, l’essentiel de la couverture médiatique de son voyage se concentrait sur ses implications pour la course spatiale américano-soviétique et la guerre froide. Néanmoins, la mission a suscité des critiques, la Ligue nationale de défense canine du Royaume-Uni appelant tous les propriétaires de chiens à observer une minute de silence chaque jour où Laika restait dans l’espace.

Des missions ultérieures ont été conçues pour ramener les animaux sur Terre en toute sécurité après leurs vols. Certains ont réussi, d’autres non. En juillet 1960, les chiens Lisichka et Bars moururent lorsque leur lanceur soviétique explosa peu après le décollage.

Cependant, cette mission a été suivie par le lancement réussi et la récupération en toute sécurité d’une capsule transportant les chiens Belka et Strelka plus tard cette année-là. Selon Animaux dans l’espace Selon Colin Burgess et Chris Dubbs, l’Union soviétique a lancé des chiens sur des fusées 71 fois entre 1951 et 1966, faisant 17 morts.

Aujourd’hui, les règles régissant l’utilisation d’animaux dans les expériences spatiales sont beaucoup plus strictes, a ajouté Foster. « Des animaux sont également mis en orbite pour différentes raisons. Les missions modernes se soucient moins de tester les dangers de l’espace et se concentrent davantage sur la recherche des effets à long terme de la vie dans l’espace. Cela reflète à son tour un intérêt pour le développement de missions à long terme telles que des voyages vers Mars.

En outre, les scientifiques étudient diverses formes de vie en orbite – principalement sur le Station spatiale internationale – découvrir l’influence de la gravité sur les organismes vivants sur Terre. En orbite, l’attraction gravitationnelle est beaucoup plus légère que sur Terre, ce qui peut éclairer le déroulement de la croissance des animaux et des plantes.

“Les plantes se développent différemment en microgravité”, a déclaré Jennifer Buchli, scientifique de la Nasa. « Ils ne savent plus où se trouve le chemin. Ils n’ont plus de signal gravitationnel pour leur structure racinaire. Nous examinons donc leur ARN pour voir comment il donne des directions et des signaux, et en quoi cela diffère du comportement des plantes sur Terre.

Un autre projet de l’ISS, souligné par Foster, impliquait des souris qui y ont passé 90 jours dans le cadre d’une étude visant à voir comment les horaires de sommeil et les intestins réagissent à un séjour aussi long dans l’espace. “Ils ont envoyé des souris dans l’espace et un groupe témoin sur Terre pour comparer les résultats.”

L’acte de survie dans l’espace le plus étonnant a peut-être été démontré par l’ours d’eau, ou tardigrade, un invertébré microscopique capable de tolérer les environnements les plus chauds et les plus froids de la Terre et de survivre des décennies sans eau.

Dans le cadre d’une expérience au titre intrigant appelée Tardis (Tardigrades in Space), une équipe de recherche européenne a envoyé 3 000 de ces petites créatures en orbite, où elles ont passé 12 jours à l’extérieur d’une fusée. Remarquablement, 68 % d’entre eux ont survécu au froid, à l’apesanteur, au vide et aux radiations. « Les ours d’eau sont quelque chose de nouveau. Personne ne connaissait cette capacité », a déclaré René Demets, un Agence spatiale européenne biologiste du projet.

Être envoyé dans l’espace n’est plus une condamnation à mort, insistent les scientifiques. Félicette n’a cependant pas eu cette chance. Elle a vécu son vol et a survécu à son retour sur Terre avec sa capsule en forme de cône atterrissant dans une position qui la laissait suspendue la tête en bas, les fesses en l’air jusqu’à ce qu’elle soit récupérée.

Pire était de suivre. Deux mois après son voyage dans l’espace, Félicette a été déposée afin que les scientifiques puissent étudier son corps afin de déterminer si elle avait subi des dommages anatomiques ou physiologiques. Ils ont conclu plus tard que l’autopsie ne leur avait rien appris d’utile. Plus aucun chat n’a été envoyé dans l’espace et la France n’a jamais lancé ses propres astronautes.

Pourtant, on se souvient encore de Félicette. Une statue d’elle, assise sur un globe regardant vers le haut, a été érigée à l’International Espace Université de Strasbourg en 2019.