L’optimisme abondait alors que 2019 touchait à sa fin. Si les années 2010 avaient été une décennie perdue de faible croissance et de stagnation du niveau de vie, les années à venir allaient être bien meilleures.
On parlait de nouvelles années folles, une répétition de la décennie qui a suivi la première guerre mondiale. Il y avait même des soirées déguisées sur le thème de Great Gatsby pour célébrer les bons moments à venir.
Tout cela semble maintenant extrêmement prématuré. Jusqu’à présent, les années 2020 ont été tout sauf rugissantes. La pandémie qui s’est propagée dans le monde au début de 2020 est loin d’être terminée et son impact continue de se répercuter sur l’économie mondiale.
En Chine, où Covid-19 a ses origines, les autorités ont utilisé des confinements draconiens pour tenter d’éliminer le virus. En conséquence, l’économie a pratiquement arrêté (si l’on en croit les chiffres officiels de la semaine dernière) et effectivement contractés (s’ils ne le sont pas).
Les nouvelles des deux autres grands moteurs de l’économie mondiale ne sont pas meilleures. L’annuaire taux d’inflation aux États-Unis est à 9,1 %, son plus haut niveau en 40 ans, ce qui fait craindre à Wall Street que la banque centrale du pays adopte une approche plus agressive des taux d’intérêt.
S’il y a des craintes de récession dans la plus grande économie du monde, ces craintes sont encore plus prononcées en Europe, qui a une guerre sur son flanc oriental, la perspective de pénuries d’énergie cet hiver et des bouleversements politiques en Italie à affronter. Ce n’était pas une grande surprise de voir l’euro tomber en dessous de la parité contre le dollar américain pour la première fois en deux décennies la semaine dernière.
Les problèmes ne se limitent pas non plus aux principales économies mondiales. Le Sri Lanka – à cause d’une combinaison de la pandémie, de la guerre en Ukraine et d’une mauvaise gestion flagrante – est un pays sur le au bord de l’effondrement et il serait courageux de supposer que d’autres ne suivront pas. Le Fonds monétaire international et la Banque mondiale sont conscients des risques de nouvelles crises de la dette et de la faim.
Pendant ce temps, la menace existentielle posée par le réchauffement climatique demeure. Il y a eu beaucoup de discussions sur la façon dont reconstruire mieux après la pandémie signifie également reconstruire plus vert, mais la rhétorique n’a généralement pas été suivie d’action – et le temps presse.
Ainsi, du point de vue de la mi-2022, l’idée de nouvelles années folles semble quelque peu tirée par les cheveux, avec le boosterisme de 2019 exposé pour ce qu’il était : un vœu pieux. L’idée était que les choses ne pouvaient que s’améliorer, alors qu’en fait elles ont empiré. Cela semble être l’ère des crises permanentes et continues – avec la pandémie suivie de l’inflation et de la guerre. La prochaine étape, à moins que notre chance ne tourne, est la récession.
Pour ceux qui pensent que les années 2020 pourraient encore livrer, il y a encore des raisons d’espérer. Les années 1920 démarrent également mal. Il y avait une pandémie sous forme de grippe espagnole. Il y a eu une guerre civile (et une intervention militaire étrangère) en Union soviétique. De plus, les cinq années qui ont suivi la Première Guerre mondiale ont été marquées par des turbulences économiques qui ont culminé avec l’hyperinflation allemande de 1923. La seconde moitié des années 1920 a été beaucoup plus calme que la première moitié – du moins jusqu’à l’arrivée du crash de Wall Street à la fin de 1929.
La possibilité d’une nouvelle révolution industrielle est également un motif d’espoir. Lorsqu’elle est survenue, la reprise économique de l’entre-deux-guerres reposait sur la large disponibilité des technologies développées à la fin du 19e et au début du 20e siècle : les voitures, les voyages en avion et la radio, entre autres.
Depuis un certain temps, on parle d’une quatrième révolution industrielle basée sur les percées de la génomique, de l’intelligence artificielle, de la robotique, de l’impression 3D et de l’énergie verte, mais l’attente se poursuit pour le coup de pouce que ces développements sont censés donner à une économie mondiale en difficulté.
Peut-être que l’histoire se répétera et ce n’est qu’une question de temps avant qu’il y ait une pleine floraison de la nouvelle gamme de technologies. Mais si cela devait se produire, il faudrait faire davantage pour accélérer une transition qui a été retardée dans la première moitié du XXe siècle par deux guerres mondiales et une Grande Dépression.
Il y a quatre choses qui pourraient aider. Le premier est un contexte économique stable mais expansionniste dans lequel les décideurs obtiennent la bonne combinaison de faible inflation et de forte croissance de l’emploi. Comme le montrent les déboires actuels de la Réserve fédérale américaine et d’autres grandes banques centrales, ce n’est pas facile.
Un environnement macroéconomique favorable n’est qu’un début. Des investissements plus importants sont nécessaires dans les technologies de la 4e révolution industrielle pour les livrer à l’échelle nécessaire, en particulier les innovations zéro carbone. Si le secteur privé ne fournit pas cet investissement, les gouvernements doivent être prêts à intervenir.
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Lutter contre les inégalités est la troisième étape. Ce n’est que lorsque les travailleurs ont eu un emploi et un pouvoir d’achat dans les années qui ont suivi 1945 que tous les avantages des avancées technologiques antérieures ont été récoltés, et il en va de même aujourd’hui. Un rééquilibrage de la relation entre capital et travail se fait attendre depuis longtemps, tout comme une refonte des systèmes fiscaux pour les rendre plus progressifs. Les énormes gains réalisés par ceux qui possèdent des actifs financiers et immobiliers en raison des faibles taux d’intérêt et de l’assouplissement quantitatif ont rendu les arguments en faveur des impôts sur la fortune convaincants.
Enfin, il faut une plus grande coopération internationale plutôt que la fragmentation et l’hostilité qui existent actuellement. Les pays pauvres doivent participer à la lutte contre le changement climatique mais ne pourront le faire que s’il existe une forme de redistribution globale, à commencer par l’allégement de la dette.
Tout cela semble quelque peu décalé, mais il en va de même pour une rediffusion des années folles. L’hypothèse selon laquelle ce n’est qu’une question de temps avant le retour de l’âge d’or est illusoire.
