Pourquoi Pluton n’est-il pas une planète ? Chronologie et débats acharnés des astronomes

ESPACE – Les manuels doivent être réécrits. Les membres de la communauté étaient en colère. Notre compréhension du système solaire a changé depuis le 24 août 2006, lorsque les chercheurs de l’Union astronomique internationale (IAU) ont voté en faveur de la reclassification de Pluton.

Ils ont changé le statut de Pluton de planète à planète naine, une relégation qui a été largement considérée comme une rétrogradation qui continue de se répercuter jusqu’à ce jour. Cependant, derrière cette décision, il y a eu un débat sanglant. Jusqu’à présent, la possibilité pour Pluton de redevenir une planète est encore grande ouverte.

Le débat sur Pluton montre les difficultés de définition d’une planète. L’IAU définit une planète du système solaire comme un corps céleste qui orbite autour du soleil, a une apparence presque sphérique et a éliminé les débris de son environnement orbital. Mais même cet ensemble de mesures n’a pas fait l’objet d’un consensus universel.

En fait, la Terre et même Jupiter n’ont pas retiré beaucoup d’astéroïdes de leur région orbitale malgré leur grande taille. D’un autre côté, il existe de petits mondes circulaires en orbite autour du soleil qui ne sont pas considérés comme des planètes, comme Cérès.

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Parce que le débat sur Pluton a eu lieu il y a près de 20 ans, beaucoup ne comprennent toujours pas de quoi il s’agit, ni pourquoi Pluton a été renversé de sa position planétaire. Mais la transformation du système solaire de neuf à huit planètes (du moins selon la définition standard de l’AIU) n’a pas été simple. Cela prendra beaucoup de temps.

Le mot planète existe depuis l’Antiquité et vient du mot grec « planètes », qui signifie étoile errante. Les cinq planètes classiques sont Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne, car elles sont visibles à l’œil nu et se déplacent dans le ciel par rapport aux étoiles plus lointaines.

Après l’invention du télescope, les astronomes ont découvert deux nouvelles planètes, Uranus et Neptune. Jusqu’alors, la définition d’une planète suivait la tradition gréco-romaine sur laquelle se basait l’IAU. Les noms des planètes ont été donnés selon les cultures du monde entier dans les temps anciens.

Lorsque les astronomes ont découvert Cérès, ils l’ont également initialement classée comme planète. Mais cela a commencé à changer lorsque d’autres mesures ont montré qu’elle était plus petite que toute autre planète observée à cette époque.

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En fin de compte, Cérès a été regroupée en un groupe de corps rocheux appelés astéroïdes, dont il existe des centaines de milliers dans la ceinture d’astéroïdes. Désormais, Cérès a le statut de planète naine.

L’IAU a été créée en 1919 et Pluton a été découverte et classée comme planète en 1930 par l’astronome Clyde Tombaugh de l’observatoire Lowell en Arizona.

L’orbite de Pluton est si excentrique, ou loin d’être circulaire, qu’elle a été plus proche du soleil que Neptune au cours de 20 de ses 248 années d’orbite. Elle est également inclinée vers l’écliptique, qui est le plan dans lequel gravitent les autres planètes du système solaire.

En 1992, les scientifiques ont découvert le premier objet de la ceinture de Kuiper, 1992 QB1, un petit corps en orbite autour de Pluton et au-delà de l’orbite de Neptune. D’autres objets de ce type furent bientôt découverts, révélant une ceinture de petits corps gelés semblable à la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.