La pandémie de COVID dure depuis plus de deux ans maintenant. Pendant ce temps, le SRAS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19) a lentement muté, lui permettant de échapper au système immunitaire assez pour infecter les gens plusieurs fois.
Comme beaucoup d’entre nous ont déjà eu le COVID, il n’est pas surprenant que de nombreuses personnes attrapent le virus une deuxième, voire une troisième fois. Au Royaume-Uni, cela a été particulièrement visible depuis l’émergence de la variante omicron à partir de décembre 2021.
Mais une fois réinfecté, êtes-vous susceptible de vous sentir mieux ou moins bien que la première fois que vous avez eu le COVID ? En plus d’être une question qui intéresse beaucoup de gens, il s’agit d’un problème important du point de vue de la santé publique.
Si les symptômes sont plus graves, chaque fois qu’une personne est infectée, nous nous attendons à ce que la pandémie s’intensifie à mesure que les gens deviennent de plus en plus malades. Une stratégie zéro COVID serait le seul moyen d’éviter des vagues de maladies graves.
L’alternative est presque exactement le contraire. Si chaque infection ultérieure est moins grave, la pandémie finira par s’éteindre d’elle-même sans avoir besoin de masquage, de quarantaine, de verrouillage ou d’autres mesures.
Alors que disent les preuves ?
Une récente préimpression (un article publié en ligne avant d’être soumis à un examen par les pairs) a été interprété comme suggérant que les symptômes des réinfections par le COVID sont pires que ceux des infections initiales.
Mais les auteurs n’ont pas spécifiquement examiné la gravité des symptômes. Ils ont examiné la probabilité de décès quelle qu’en soit la cause, l’hospitalisation et divers problèmes de santé dans les six mois suivant l’infection. Les chercheurs ont conclu que ces mesures étaient pires après les réinfections.
Bien que ce ne soit pas une bonne nouvelle, les résultats doivent être interprétés avec prudence. Les données utilisées dans cette étude proviennent des dossiers de santé électroniques de plus de 5 millions de vétérans de l’armée américaine, dont plus de 290 000 ont eu le COVID au moins une fois.
Pour commencer, le groupe étudié était déjà plus à risque de connaître de moins bons résultats par rapport à l’ensemble de la population. L’âge moyen était de 60 ans, environ 20% fumaient et plus de 80% de ceux qui avaient contracté le COVID n’étaient pas vaccinés. Les résultats peuvent donc ne pas s’appliquer à la population générale.
Deuxièmement, le groupe de réinfection a été analysé juste après réinfection, tandis que le groupe d’infection initial n’a été analysé que 30 jours après l’infection. Cela signifie que les résultats observés pour la réinfection incluent tous les premiers symptômes du COVID (maux de tête, toux, fatigue, etc.) dont l’autre groupe peut s’être remis. Comme les données incluaient tous les symptômes ou problèmes de santé survenus au cours de la période d’étude, l’inclusion d’une infection aiguë dans un groupe fausse les résultats, ce qui aggrave les réinfections.
Alors, que montre cette prépublication ? Cela suggère que les réinfections augmentent votre risque général de problèmes de santé. Mais il convient de rappeler que la population étudiée était déjà plus à risque.
Les infections respiratoires telles que grippe Région principale cause de décès dans le monde, il n’est donc pas tout à fait surprenant que toute infection extra-respiratoire augmente le risque de problèmes de santé d’une personne.
Cette constatation, cependant, n’est pas la même que les symptômes de réinfection étant plus graves.
Mémoire immunitaire
Cette étude a provoqué un certain émoi sur Twitter car on s’attendrait à l’inverse – que chaque infection ultérieure aurait tendance à provoquer des symptômes moins graves qu’une infection initiale, ou du moins très peu de changement.
Mémoire immunitaire est le phénomène par lequel le système immunitaire « se souvient » des infections passées et réagit plus rapidement et plus efficacement aux réinfections, réduisant ainsi la propagation du virus et les symptômes généraux. En effet, le système immunitaire fabrique des anticorps et un type de globule blanc appelé cellule T lors de l’infection initiale. Le système immunitaire réutilise alors les mêmes anticorps et lymphocytes T pour combattre la réinfection.
De nombreux vaccins modernes (y compris les vaccins COVID) sont basés sur ce concept – ils « entraînent » le système immunitaire à se souvenir du virus la prochaine fois.
Pour de nombreuses maladies, telles que variole, rougeole et la varicelle, survivre une fois à la maladie vous donne une immunité qui rend toute réinfection beaucoup moins grave. Une exception est la dengue où le système immunitaire peut fabriquer des anticorps qui facilitent réellement la réinfection, aggraver les symptômes dans certains cas.
Avec le COVID, les études sur les réinfections ont tendance à se pencher sur les décès et les hospitalisations, car ceux-ci sont plus faciles à mesurer que les symptômes. En général, ils constatent que les réinfections sont moins sevère que les infections initiales.
Ce n’est pas pareil pour tout le monde
Vous pensez peut-être : « ma deuxième infection m’a frappé plus durement que la première ». Il est plausible que certaines personnes présentent des symptômes plus graves de réinfection par rapport à l’infection initiale. Cela peut être dû à plusieurs facteurs. Différentes souches peuvent provoquer des symptômes plus graves, comme le delta, qui est probablement plus grave que bêta.
UN dose initiale plus élevée du virus (par exemple, si quelqu’un avec COVID éternue sur vous) pourrait permettre une plus grande propagation du virus avant que le système immunitaire ne puisse contrôler l’infection.
Enfin, le déclin des réponses immunitaires au fil du temps pourrait entraîner une aggravation des symptômes. Par exemple, si votre première infection survient très peu de temps après la vaccination, mais que vous êtes ensuite réinfecté des mois plus tard lorsque vos niveaux d’anticorps sont plus faibles, il serait logique que votre première infection soit plus bénigne.
Ces choses se produiront chez des individus, mais il est peu probable qu’elles jouent un rôle majeur dans de grandes populations. Ce qui m’inquiéterait, c’est si nous commencions à voir des tendances d’admissions à l’hôpital chez les personnes qui présentaient des symptômes légers lors d’une première infection mais qui tombaient très malades avec des réinfections. Jusqu’à présent, je n’ai vu aucune preuve de cela.
Ben KrishnaChercheur Postdoctoral, Immunologie et Virologie, Université de Cambridge
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
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