Les acheteurs de Golden State paient des prix extrêmes pour les œufs, au milieu d’une épidémie de grippe aviaire qui a tué des millions de poules et laissé les épiciers locaux se débattre pour stocker des cartons conformes à la loi californienne.
“Je viens littéralement d’un autre magasin, car ils étaient sortis”, a déclaré la princesse Hodges, 23 ans, qui a réussi à attraper un pack de 18 chez Food4Less à West Adams après avoir attaqué un Ralphs à proximité. “J’ai été extrêmement surpris, car c’est un aliment de base.”
Les caisses d’œufs étaient nues dans le comté de Los Angeles cette semaine, de Trader Joe’s à Long Beach à Amazon Fresh à Inglewood, Target à MidCity à Ralphs à Glendale. Ceux comme Hodges qui ont trouvé des cartons ont été choqués par la flambée soudaine des prix.
“Je n’ai jamais rien vu de tel”, a déclaré Anna Sanchez, 32 ans, qui a parcouru les étagères à moitié vides d’un Smart & Final à University Park à la recherche d’une douzaine d’œufs pour moins de 10 dollars. “Les moins chers ne sont tout simplement pas là.”
Les acheteurs de Golden State paient des prix extrêmes pour les œufs, au milieu d’une épidémie de grippe aviaire qui a laissé les épiciers se débattre pour stocker des cartons.
Le prix de détail moyen d’une douzaine de gros œufs a bondi à 7,37 dollars en Californie cette semaine, contre 4,83 dollars début décembre et seulement 2,35 dollars à la même époque l’année dernière, selon les données du département américain de l’Agriculture.
La cause en est une épidémie sans précédent de grippe aviaire hautement pathogène – communément appelée grippe aviaire – qui a tué des dizaines de millions de pondeuses dans tout le pays. Parmi celles-ci figurent des millions de poules sans cage sur lesquelles la Californie s’appuie pour se conformer à la proposition 12, l’initiative de bien-être animal de 2018 qui est entrée en vigueur l’année dernière.
Les pénuries et les augmentations de prix qui en résultent ont durement touché les Californiens les plus pauvres, engloutissant les stocks des banques alimentaires et en pinçant les familles qui dépendent de programmes fédéraux avec des directives d’achat strictes. Et ils n’ont été exacerbés qu’au cours de la nouvelle année, alors que de nouveaux mandats sans cage dans d’autres États entrent en vigueur et que la demande continue de dépasser l’offre.
“Ils ont dû tuer 50 millions de poulets, et [many of those] pondre sans cage », a déclaré Rami Rosenthal, directeur de Toby Egg Farms, un grossiste en œufs de Los Angeles. “L’autre raison est que la Californie a voté pour avoir [only] œufs sans cage, mais la Californie n’en a pas assez.
Plus de 57 millions de poulets et de dindes sont morts ou ont été abattus depuis le début de l’épidémie en février dernier, dont près de 4 millions de poules pondeuses en décembre seulement. Parmi les quelque 40 millions de poules perdues dans tout le pays depuis le début de l’épidémie, plus de 5 millions étaient des pondeuses sans cage, selon les données de l’USDA.
Bien que les poules sans cage soient un peu plus susceptibles d’entrer en contact avec les oiseaux sauvages qui infectent les troupeaux avec la grippe aviaire, leur enclos leurs homologues peuvent plus facilement propager la maladie une fois qu’elle atteint une ferme. Jusqu’à présent, les deux types d’oiseaux ont été frappés par le virus à des taux similaires.
“L’épidémie actuelle a touché tous les types d’exploitations, quels que soient leur taille ou leur style de production”, a écrit une porte-parole de l’USDA dans un e-mail.
La différence est que les troupeaux sans cage ne représentent qu’environ 30% du marché américain des œufs.
Certes, le nombre de pondeuses sans cage a augmenté rapidement ces dernières années. Les troupeaux ont à peu près doublé entre novembre 2018, lorsque la proposition 12 a été adoptée, et janvier 2022, lorsque la loi est entrée en vigueur. Les pondeuses californiennes comptent désormais près de 14 millions, et elles ont jusqu’à présent été épargnées par l’épidémie.
“Heureusement, notre industrie californienne des œufs a évité toute grippe aviaire dans les troupeaux commerciaux”, a écrit le président de la California Poultry Federation, Bill Mattos, dans un e-mail. “Leur biosécurité est exceptionnelle et les entreprises ici travaillent très dur pour garder les oiseaux sauvages hors des installations et des fermes à travers l’État.”
Mais la demande a augmenté beaucoup plus rapidement que les troupeaux sans cage. Depuis l’adoption de la proposition 12, au moins six autres États ont voté pour interdire la vente d’œufs conventionnels. Trois de ces interdictions sont désormais en vigueur, notamment au Colorado et à Washington, où les œufs conventionnels ont été interdits le 1er janvier.
Cela signifie qu’entre cette semaine et la dernière, près de 14 millions d’Américains supplémentaires ont commencé à se disputer un produit déjà rare.
“Tout d’un coup, les œufs sont sortis”, a déclaré Glen Curado, fondateur de la banque alimentaire World Harvest à Arlington Heights, qui dessert entre 100 et 200 familles par jour. “De trois à quatre packs, nous sommes tombés sur un seul.”
Pendant ce temps, de plus en plus de familles se rendent à la banque alimentaire, où des bénévoles déguisés en Rois Mages ont distribué des jouets gratuits et une douzaine d’acheteurs ont rempli des chariots de produits frais, de viande congelée et de miches de pain tôt vendredi après-midi.
La plupart des produits étaient exposés pour la prise. Mais les œufs avaient été rationnés dans de petits sacs en plastique à l’arrière.
“Nous avions l’habitude de donner un appartement de deux douzaines et demie”, a expliqué Curado. “Maintenant, puisque nous sommes faibles, chaque famille reçoit six œufs.”
L’inflation des produits alimentaires de base tels que le lait et la farine pèse sur les familles pauvres depuis des mois. Mais la pénurie actuelle d’œufs a été particulièrement difficile pour les familles qui dépendent du programme fédéral spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants, ou WIC.
WIC couvre les œufs d’un million de futurs parents à faible revenu, de nouvelles familles et d’enfants de moins de 5 ans en Californie.
Mais seul un carton d’une douzaine de gros œufs blancs peut être acheté avec des bons WIC. Comme il s’agit généralement du produit le moins cher, il est désormais presque impossible à trouver. Marron, moyen, bio, packs de 18 – tout cela est interdit aux acheteurs WIC, même lorsque les étagères des magasins sont autrement nues.
“C’est la même chose qu’avec [baby] formule – ils doivent acheter des onces spécifiques, des grammes spécifiques », a déclaré Gloria Martinez du Mother’s Nutritional Center, une chaîne du sud de la Californie spécialisée dans les aliments WIC.
WIC paie 50% des préparations pour nourrissons vendues aux États-Unis. Pourtant, des restrictions strictes en matière de taille et de marque ont empêché les destinataires d’acheter les quelques boîtes qui pouvaient être trouvées au plus fort de la pénurie l’année dernière.
Maintenant, la même chose commence à se produire avec les œufs, craignent les experts.
“Ils entraient et les œufs [covered by WIC] ne sont pas en stock », a déclaré Martinez. «Les gens viennent en disant qu’ils n’ont plus d’œufs, qu’ils n’ont plus de lait maternisé. Surtout à cause du prix de l’essence, il est difficile de faire le tour des magasins.
En effet, bien que la flambée soudaine des prix des œufs ne soit pas en soi un produit de l’inflation, l’inflation a fortement limité la capacité de nombreuses familles à rechercher une bonne affaire ou à débourser pour des alternatives.
Cela exerce également une pression sur les entreprises alimentaires qui ne peuvent pas répercuter davantage de coûts sur les consommateurs minces.
“Les petites entreprises en particulier, vous vivez et mourrez en fonction de vos coûts alimentaires”, a déclaré Tracy Ann Devore, propriétaire de KnowRealityPie à Eagle Rock, qui a récemment abandonné un lave-vaisselle pour endiguer la hausse des coûts. “Si cela continue pendant encore trois à six mois, cela pourrait être un point de basculement pour la fermeture de certaines boulangeries.”
Pour Devore et bien d’autres, la nouvelle crise des œufs, combinée à l’incertitude quant au moment où elle pourrait refluer, a été plus troublante que la flambée progressive des prix des produits laitiers, de la farine et des produits.
“À un moment donné, vous ne pouvez plus augmenter le prix”, a déclaré Devore. “Il y a eu des moments où j’ai pleuré récemment, parce que je me suis dit : ‘Comment allons-nous continuer avec ça ?'”
Pour les épiciers comme Sanchez, la réponse a été simplement d’attendre et d’espérer que les prix baissent.
Rosenthal, le grossiste, a dit que cela pourrait prendre un certain temps.
“Ils doivent remplacer les poules, et elles ne commencent pas à pondre du jour au lendemain”, a-t-il déclaré. “Il n’y aura pas de fin à cela avant sept ou huit mois.”
