Tout le monde dans l’arène semblait les connaître – même les cuisiniers qui préparaient leur pain de viande et leurs haricots verts avant le match. “Ils ont essayé de le garder au chaud pour vous”, a déclaré un serveur en livrant la nourriture, et Dave, 85 ans, a souri à sa femme. «Les gens sont fidèles ici», a déclaré Jeanne, 83 ans, et ils ont finalement terminé leur repas et encouragé les Bears, qui courent après une autre Coupe Calder ce printemps en tant que champions de la Ligue américaine de hockey, dans laquelle Hershey a joué depuis 1938.
Près d’un siècle après que Milton Hershey a amené le hockey ici en partie pour divertir les ouvriers de la chocolaterie, les Bears et leurs fans occupent toujours une place nouvelle dans le sport. La plus ancienne équipe de la AHL est le principal club de développement des Capitals de Washington, même si elle a des supporters qui détiennent des abonnements depuis plus longtemps que les Capitals n’existent.
Certains joueurs appellent Hershey la « 33e ville de la LNH » en raison de la base de fans inconditionnels de l’équipe, dont une grande partie comprend des générations de familles qui l’ont suivie depuis la Seconde Guerre mondiale. Au fil des ans, alors que le monde a changé autour d’eux, les Bears ont continué à prospérer dans le centre de la Pennsylvanie, en grande partie grâce à leurs traditions en tant qu’organisation originale et familiale dans un endroit que certains habitants appellent encore «l’endroit le plus doux du monde». ”
“La petite ville attire beaucoup de gens, et même si ce n’est pas la LNH, c’est aussi proche que possible”, a déclaré Mike “Doc” Emrick, le diffuseur de longue date de la LNH qui a vécu à Hershey pendant six ans en milieu de sa carrière. “Vous trouverez beaucoup de gens qui ont joué là-bas et beaucoup de fans qui ont été fidèles toutes ces années et qui continuent d’être fidèles, qu’ils aient une bonne année ou non.”
Ce fut une bonne année à Hershey. L’équipe a peaufiné un casting de jeunes joueurs qui devraient aider les Capitals à se reconstruire dans les années à venir. Les Bears ont décroché une place en séries éliminatoires et pourraient remporter une 12e Coupe Calder, un record, qu’ils n’ont pas remporté depuis 2010. Chaque membre du personnel d’entraîneurs de l’équipe a joué à Hershey, y compris l’entraîneur de première année Todd Nelson, qui emménageait dans un nouveau condo. en ville l’été dernier lorsqu’une femme plus âgée d’à côté s’est approchée et s’est présentée comme une fan de longue date. Elle a demandé s’il était le nouvel entraîneur.
“Oui, je le suis”, lui a dit Nelson avec fierté.
“Je vous fais simplement savoir que nous n’avons pas remporté de titre depuis 13 ans”, a-t-elle déclaré. Le lendemain, Nelson s’est vu rappeler la sécheresse à quelques reprises à l’épicerie.
“Ils s’en soucient”, a déclaré Nelson. “C’est un peu comme ‘Friday Night Lights.’ ”
Pour de nombreux fans, les matchs de hockey des Bears sont une capsule temporelle qui les relie à leur propre histoire dans la communauté. Tom McLaughlin, 78 ans, agent de sécurité du Hersheypark voisin, a été l’un des premiers fans à franchir les portes du dernier match du dimanche après-midi en mars. McLaughlin vient aux matchs depuis 1955, lorsqu’il était accompagné d’un ami de son père. Il portait un chandail blanc des Bears avec des autographes fanés d’anciens joueurs. Il aspire parfois à l’ancienne Hersheypark Arena, où Wilt Chamberlain a marqué 100 points dans un match de la NBA et où les Bears sont devenus majeurs.
« C’était du bon hockey », a déclaré McLaughlin. «Quand vous êtes venu dans les années 50, 60, 70, voire 80, la plupart des gens se sont habillés. Ils portaient des costumes et des cravates. Les femmes portaient de belles robes. C’était super bien.”
En face du siège de McLaughlin dans la section 103 était assis Ken Rice, 77 ans, détenteur d’un abonnement depuis l’âge de 14 ans. Il a assisté à son premier match il y a près de 75 ans avec ses parents, qui lui ont dit qu’il était destiné à être un fan des Bears après s’être coincé un pied dans les sièges en bois de l’ancienne arène. “Je n’ai pas raté beaucoup de matchs”, a-t-il déclaré. « C’est Gordie Howe qui a dit, ‘Tous ceux qui sont n’importe qui dans le hockey ont joué à Hershey.’ ”
Hershey a été un tremplin pour des centaines de carrières dans le hockey, tant pour les joueurs que pour les entraîneurs. Le titre de la Coupe Stanley des Capitals en 2018 mettait en vedette 14 joueurs qui se sont adaptés pour les Bears. L’annonceur play-by-play de l’équipe, John Walton, y a travaillé pendant neuf ans. Même ceux qui n’ont pas été employés par l’équipe y sont attirés : Emrick était tellement amoureux de la communauté qu’il a déménagé à Hershey au début des années 1990 et a fait la navette tous les jours pour des affectations dans la LNH à Philadelphie et à New York.
“En termes de relation entre la communauté et l’équipe, rien n’a changé”, a déclaré Emrick. «Vous avez des gens qui ont les cheveux blonds ou les cheveux gris. … Ils couvrent des générations, non seulement des deux arènes, mais aussi de l’époque où les gens portaient des chapeaux pour venir aux jeux et les joueurs ne le faisaient pas sur la glace.
Alors que les Bears se sont affrontés dans leur troisième match en autant de jours contre les Lehigh Valley Phantoms, le vice-président des opérations de hockey de l’équipe, Bryan Helmer, s’est assis dans son bureau à l’aréna et a travaillé plus avant les séries éliminatoires. Les couloirs devant sa porte étaient bordés de photos sépia d’anciennes équipes. À l’extérieur, dans le hall, la prochaine génération de fans des Bears s’est alignée pour prendre des photos avec des mascottes vêtues de costumes de super-héros.
C’était une autre bizarrerie pour les fans pour laquelle la franchise est devenue connue, y compris son célèbre Teddy Bear Toss, où les fans jettent des milliers d’animaux en peluche sur la glace, qui sont ensuite donnés. Plus de 67 000 jouets ont été jetés sur la glace lors de l’événement annuel fin janvier, établissant un record mondial.
“Il y a une raison pour laquelle je suis assis ici, et c’est à cause des fans”, a déclaré Helmer, un ancien joueur des Bears. “Lorsque vous jouez devant ces fans, vous comprenez à quel point ils sont passionnés.”
Helmer avait joué dans plusieurs villes de ligues mineures au cours de sa carrière – d’Albany, NY, à Worcester, Mass., à San Antonio – mais il a choisi de retourner à Hershey à la fin de ses jours de jeu à cause de gens comme McLaughlin et les Lutzes, qui ont pris leur retraite il y a quelques mois mais ne manquez toujours pas les matchs des Bears.
Le dernier dimanche de mars, Rice se dirigeait vers son siège, marchant sous la pancarte de la section 103 ornée du logo Hershey’s Kiss. Au-dessus de lui, la zone de Reese était pleine de jeunes fans qui se déchaînaient déjà.
“A part mes chiens et ma femme, c’est ma famille”, a-t-il dit avec un sourire avant de lever les bras pour sentir le bruit. “Comment as-tu pu ne pas aimer ça ?”
