Pourquoi les États-Unis, la Chine et la Russie se chamaillent à propos d’un vilain poisson fantôme que personne ne veut manger

Un étrange poisson pâle, tapi dans les profondeurs glacées de l’océan Australest devenu le centre improbable de la dernière bataille entre les États-Unis, la Russie et la Chine.

Sous les banquises de l’Antarctique, vivant dans l’obscurité presque perpétuelle – le néopagetopsis ionah ou le poisson des glaces de Jonah – sont l’une des créatures les plus robustes et les plus mystérieuses de la Terre.

Les créatures macabres, avec une tête en forme de crocodile, ont du sang blanc comme neige contenant des protéines antigel, pas d’écailles et des os minces qui leur permettent de survivre à des températures glaciales.

L’année dernière, la découverte de 60 millions de nids de poissons des glaces – la plus grande zone d’élevage de poissons connue au monde – dans la mer de Weddell a été une percée scientifique majeure. On espérait qu’ils joueraient un rôle important dans la conservation de l’Antarctique et des océans environnants.

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Contrairement au très prisé léginequi a déjà déclenché des querelles diplomatiques et les raids de braconnage illégaux dans les eaux antarctiques, il n’y a pas de demande de poisson des glaces de la part des grands chefs.

Alors pourquoi ce poisson particulier des fonds marins – et avec lui le krill, un minuscule crustacé ressemblant à une crevette – est-il au centre des tensions politiques sur les revendications territoriales d’une région qui contient la plus grande réserve d’eau douce au monde, de riches ressources halieutiques et peut-être d’énormes réserves de minéraux, de pétrole et de gaz ?

Pour les scientifiques et les écologistes marins, le poisson des glaces et le krill sont vitaux pour la survie d’autres espèces et font partie intégrante d’une chaîne alimentaire complexe dans l’océan sauvage et orageux, qui à son tour influence l’alimentation, les courants et le climat mondiaux.

La découverte – par une équipe de recherche allemande déployant un système de caméra remorquée – était une nouvelle preuve de la volonté de créer la plus grande zone marine protégée au monde dans la mer de Weddell. Le refuge de glace abrite également des manchots empereurs.

“Il est important de protéger cette zone de nidification en raison de ses fonctions écosystémiques”, a déclaré Katharina Teschke de l’Allemagne. Institut Alfred Wegeneret chercheur principal du projet.

“En raison de la vaste étendue de la zone de nidification, cette zone de poisson des glaces semble fournir une source de nourriture abondante pour prédateurs supérieurs, tels que le phoque de Weddell, qui se nourrissent activement près de la colonie depuis au moins le milieu des années 2000. »

Pendant six ans, diplomates, scientifiques et militants se sont battus pour désigner une AMP (aire marine protégée) en mer de Weddell. Des restrictions existent déjà dans l’environnement vierge, mais cela imposerait des règles supplémentaires pour empêcher la surpêche et la capture accidentelle d’oiseaux de mer et de mammifères.

Ce devait être le deuxième sanctuaire – le premier se trouve dans la mer de Ross – dans un réseau planifié couvrant des millions de kilomètres du riche et fertile océan Austral. Deux autres propositions – autour de la péninsule antarctique occidentale et de l’Antarctique oriental étaient également avant La Convention sur la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique (CCAMLR). Au total, ils clôtureraient près de quatre millions de km2.

Mais encore une fois, la réunion annuelle du groupe qui s’est tenue à Hobart au début du mois, s’est soldée par une impasse

Sur 27 Etats membres, deux s’y opposent : la Russie et la Chine. Les décisions de la CCAMLR doivent être unanimes.

Les délégués ont accepté l’étape inhabituelle de tenir une réunion spéciale, à une date non précisée l’année prochaine au Chili. Ce ne serait que la troisième fois en 40 ans d’histoire que des pourparlers se tiennent en dehors du calendrier habituel de la CCAMLR.

“Il y avait beaucoup de frustration parmi les promoteurs”, a déclaré un délégué Des trucs, s’exprimant sous couvert d’anonymat. “Je pense que les gens sont venus à la réunion avec des attentes assez faibles parce que l’invasion russe de l’Ukraine n’a fait qu’ajouter aux complications.”

Huit nouvelles zones ont été ajoutées à une liste d’écosystèmes marins vulnérables (groupes d’espèces ou d’habitats susceptibles d’être endommagés par les activités de pêche), ce qui signifie qu’ils seront protégés des engins qui touchent le fond marin – mais cela n’inclut pas les nids de poisson des glaces.

Le comité a également adopté une nouvelle résolution sur le changement climatique qui “souligne l’importance de prendre des mesures urgentes”.

Les écologistes – et les politiciens – ont exprimé leur frustration. La secrétaire d’État adjointe américaine, Monica Medina, a critiqué la Chine et la Russie pour avoir fait obstacle aux mesures de conservation. Les deux pays avaient également résisté à la création de l’AMP de la mer de Ross, initialement proposée par la Nouvelle-Zélande et les États-Unis en 2012. et finalement accepté quatre ans plus tard. La seule autre AMP – située sur le plateau sud des îles Orcades du Sud – a été créée en 2009.

« Le rejet répété par la Russie des meilleures informations scientifiques disponibles équivaut à un abus de son engagement à participer à la prise de décision par consensus », dit-elle dans un communiqué.

Le ministre fédéral allemand de l’Agriculture, Cem Özdemir, a déclaré à son agence de presse nationale que : « L’attitude russe de blocus de longue date prouve une fois de plus [that] La Russie n’est pas intéressée par une coopération constructive avec la communauté internationale.

En revanche, les politiciens néo-zélandais ont peu parlé. Dans un tweetillustrée d’émojis de pingouins et de poissons, la ministre des Affaires étrangères Nanaia Mahuta a écrit : « des protections vitales pour les écosystèmes marins de l’Antarctique après 40 ans de coopération internationale dans #CCAMLR. [NZ flag emoji] soutient la nouvelle résolution de la CCAMLR sur le changement climatique afin de conserver cet environnement fragile pour les générations futures.

Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a fait référence à la déclaration du département d’État américain et a déclaré qu’elle était « rejointe par de nombreux membres de la CCAMLR », dont la Nouvelle-Zélande. (La déclaration n’a pas d’autres signataires).

“La Nouvelle-Zélande et d’autres pays ont exprimé leur profonde inquiétude quant au fait que la Russie a ignoré à plusieurs reprises les preuves scientifiques à l’appui des décisions de conservation afin d’atteindre ses objectifs politiques au sein de la CCAMLR”, a ajouté le porte-parole dans une déclaration écrite.

Avec la compétition de grande puissance qui se déroule actuellement à travers le monde, la réunion allait toujours être tendue. La Russie et la Chine se sont longtemps battues pour un meilleur accès aux ressources inexploitées de l’Antarctique, et on soupçonne que les deux pays utilisent le couvert de la recherche scientifique pour revendiquer leur droit.

Comme la pandémie de Covid-19 a eu un impact significatif sur les opérations polaires d’autres pays, les deux nations ont maintenu leurs activités. Et les États-Unis, qui se bousculent avec Pékin et Moscou au pôle Nord depuis des décennies, veulent maintenir leur domination. Il dispose actuellement de trois bases permanentes mais La Chine construit sa cinquième stationet plus de brise-glace.

Remarquablement, deux pays en guerre – la Russie et l’Ukraine – se sont assis ensemble à la table. La Russie n’a pas bloqué la décision du diplomate ukrainien Vitalii Tsymbaliuk de présider la Commission pour les deux prochaines années.

Mais le décor était planté pour une coopération limitée le premier jour de la réunion de quinze jours lorsque le discours d’un délégué russe a été interrompu par un débrayage en signe de protestation contre l’invasion de l’Ukraine.

Les observateurs diplomatiques ont été frappés par la collaboration étroite des délégués russes et chinois pour protéger et opposer leur veto aux propositions qui menaçaient leurs intérêts communs. La Russie a fait obstacle à plusieurs reprises aux tentatives de fixer des limites de capture lors de la réunion à huis clos – mais la coordination était quelque peu nouvelle.

“La Chine et la Russie sont deux obstacles à la réalisation de progrès sur les aires marines protégées”, a déclaré un délégué, s’adressant à Des trucs sous condition d’anonymat. “Ils ont bloqué tout au long de la réunion, bien qu’ils aient finalement accepté la réunion spéciale.”

Ces pourparlers – qui auront lieu à Santiago à l’automne – n’auront pas autorité pour trancher. Mais c’est la troisième fois seulement qu’une telle réunion est convoquée en 40 ans d’histoire de la CCAMLR.

L’absence de progrès contraste fortement avec le nombre de délégués – qui augmente chaque année, composé de scientifiques, de diplomates et de défenseurs des ONG environnementales.

“Certains considèrent que le processus de la CCAMLR est piloté par l’Occident, bien qu’il soit clair que l’Argentine et le Chili ne rentrent pas dans ce moule”, a déclaré le délégué. “Et la Chine explore toujours les ressources marines qu’elle pourrait intéresser dans l’Antarctique.”

Les représentants des deux pays basés à Wellington n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Une querelle sur la légine pêchée au large des côtes de la Géorgie du Sud, une île isolée contrôlée par le Royaume-Uni, a également défini la teneur de l’approche de la Russie à la réunion, ont indiqué des sources.

Lors de la réunion de la CCAMLR de l’année dernière, les émissaires de Moscou ont rejeté les limites de capture pour ce mets coûteux, également connu sous le nom de bar chilien. Londres a répondu en délivrant discrètement des licences à quatre navires battant pavillon britannique pour pêcher l’espèce dans la région.

Cela a enflammé les tensions de longue date avec l’Argentine, qui revendique les Malouines et les îles de l’Atlantique Sud, actuellement sous domination britannique en tant que territoires d’outre-mer. Les États-Unis ont alors considéré le commerce des prises comme illégal, en violation des règles de la CCAMLR.

La question – souvent appelée simplement « 48.3 » en raison de sa place dans la mosaïque complexe des limites de la CCAMLR – n’a pas été résolue.

“La Russie était assez heureuse de jouer cela car il est clair que le désaccord entre le Royaume-Uni et la Russie s’est aggravé depuis [the] Ukraine [invasion,” the delegate said. “Russia basically making trouble because at the moment it has no fishing vessels in Antarctica – they haven’t for almost three years, ever since the Palmer was fingered by New Zealand for fishing illegally in the Ross Sea.

“Russia has nothing to lose, and are playing games.”

The tensions also played out in wrangling over krill. As the staple diet of seals, whales, fish, squid, penguins and other seabirds, krill are the cornerstone of the Antarctic ecosystem.

The global growth of fish farming is driving demand for the tiny crustacean which is a feed ingredient. China is pushing ahead with a major expansion, deploying at least eight vessels and building super-trawlers.

Scientists fear a detrimental effect on predator populations, which are also suffering from the impacts of warming oceans and acidification, and want to curb the commercial catch.

Almost every single animal species in Antarctica either directly relies on krill for survival, or feeds on another species that eats krill, said Andrea Kavanagh, of the Pew Bertarelli Ocean Legacy. “Worryingly, we have seen a concentration of krill fishing in recent years, with most of the catch taken from small, nearshore areas.”

Proposals which would see a ban on krill fishing in penguin feeding grounds in the Bransfield and Gerlache straits, and a large permanent no-fishing zone in the Bellingshausen Sea, an important krill spawning ground, were vetoed.

“China didn’t agree to moving forward on krill management, partly because their scientist wasn’t available, they got Covid during the meeting and left,” the delegate said. “So that created some problems.”

Alan Hemmings, a Canterbury University specialist on Antarctic governance and geopolitics,

believes the treaty system – which regulates relations amongst states in the Antarctic – is in “a bit of a mess” but the fault lies not just with China and Russia.

“We haven’t agreed anything for a very long time…and we got pretty close to having nothing out of the CCAMLR meeting that ended last Friday [November 4].”

Il craint que la dispute sur 48,3 ne soit un avant-goût d’une future impasse. « Ce n’est pas seulement que les Russes bloquent les choses qui les concernent directement, mais en bloquant les mesures générales, ils créent une onde qui traverse le système. Et je pense que nous allons en voir beaucoup plus.

La Chine et la Russie considèrent les mesures de conservation comme une menace pour leurs intérêts économiques nationaux, a-t-il déclaré. La Russie, en particulier, cherche à éviter des précédents en matière de réglementation de la pêche ailleurs dans le monde, en particulier dans le Pacifique Nord. “Si ces trois AMP proposées étaient introduites, nous aurions une proportion appréciable de la circonférence de l’Antarctique dans une sorte de zone protégée. Et il y a une inquiétude de la part des États pêcheurs – pas seulement limités à la Chine et à la Russie – qu’il s’agisse d’un projet à combustion lente.

D’autres pays – comme la Nouvelle-Zélande – n’ont pas réussi à s’engager politiquement ou à un haut niveau diplomatique, a-t-il déclaré. « Il est remarquable que Jacinda Ardern se rend en Antarctique dans la semaine de la CCAMLR, ne fait en fait aucune annonce politique majeure et ne fait allusion à aucun des problèmes politiques de haut niveau que nous avons dans l’Antarctique, mais parle d’Ernest Shackleton. Tout est si banal et de bas niveau.

Le système actuel est dysfonctionnel – mais il est peu probable qu’il change, a déclaré Hemmings. « C’est la pagaille en ce moment. Cela n’aboutit à rien et si vous supposez que nous parlons d’une lutte de dix ans avec la Russie et l’Ukraine, cela suggère que nous ne serons pas en mesure de parvenir à un consensus dans un avenir prévisible. Nous devons changer la façon dont nous prenons des décisions.

“Mais la difficulté est que si nous ne pouvons pas obtenir un accord international pour faire fonctionner le système actuel, il semble peu probable que nous acceptions d’en accepter un nouveau.”