Pourquoi les éléphants marchent-ils si lentement ? La science trouve la réponse

La capacité d’un animal à voyager est un élément crucial de sa survie : elle dicte où et jusqu’où il peut migrer, trouver de la nourriture, des partenaires et s’étendre sur de nouveaux territoires. Ce fait devient encore plus compliqué dans un monde dominé par l’homme, provoquant des habitats de plus en plus fragmentés, où la nourriture et l’eau sont de plus en plus limitées en raison du changement climatique. Or, une étude menée par le chercheur Alexander Dyer, du Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), et de l’Université Friedrich Schiller d’Iéna (Allemagne) révèle que la vitesse du trajet, que l’animal vole, court ou nage est limité par l’efficacité avec laquelle vous éliminez l’excès de chaleur généré dans vos muscles. Les conclusions viennent d’être publiées dans la revue ‘PLOS Biologie‘.

Dyer et ses collègues ont développé un modèle pour examiner la relation entre la taille des animaux et la vitesse de déplacement, en utilisant les données de 532 espèces. Alors que les animaux plus gros, tels que les éléphants, devraient pouvoir voyager plus rapidement en raison de leurs ailes, pattes ou queues plus longues, les chercheurs ont découvert que les animaux de taille moyenne, tels que les loups, ont tendance à avoir les vitesses soutenues les plus rapides.

Les chercheurs attribuent cela au fait que les animaux plus gros mettent plus de temps à dissiper la chaleur produite par leurs muscles lorsqu’ils se déplacent, et doivent donc se déplacer plus lentement pour éviter la surchauffe. Ils concluent que la vitesse de déplacement de tout animal peut être expliquée en considérant ensemble l’efficacité avec laquelle il utilise l’énergie et expulse la chaleur.

“La nouvelle étude fournit un moyen de comprendre les capacités de déplacement des animaux entre les espèces et peut être utilisée pour estimer la vitesse de déplacement de tout animal en fonction de sa taille”, explique Dyer. “Par exemple, cette approche peut être appliquée pour prédire si un animal pourrait se déplacer entre des habitats fragmentés par le développement humain, même lorsque les détails de sa biologie sont inconnus.”

Un autre des auteurs, Myriam Hirt d’iDiv et de l’Université d’Iéna, ajoute : “Nous prévoyons que les grands animaux sont potentiellement plus sensibles aux effets de la fragmentation de l’habitat dans un climat chaud qu’on ne le pensait auparavant, et donc plus sujets à l’extinction. Mais cette partie nécessite une enquête plus approfondie.”