Pourtant, les Cardinals commencent leurs séries éliminatoires éclairées par la lueur indubitable du destin – bien qu’en toute honnêteté, chaque équipe des séries éliminatoires pense qu’elle a cet éclat avant qu’un lancer ne soit lancé. Mais d’autres équipes d’après-saison n’ont pas vu les destins du baseball converger dans leur club-house comme les Cardinals l’ont fait cette saison. Peu d’équipes l’ont jamais fait. Peut-être que peu d’équipes le feront jamais.
La dernière course de Yadier Molina, Albert Pujols et Adam Wainwright ensemble – bien que Wainwright, contrairement à Molina et Pujols, insiste sur le fait qu’il n’en a pas fini après cette année – a fait de chaque étape de la saison des Cardinals un moment de cérémonie. La poursuite envoûtante de Pujols de 700 circuits en carrière a en quelque sorte obscurci les saisons offensives magiques de Nolan Arenado et Paul Goldschmidt, qui apportent tous deux des candidatures de MVP crédibles en octobre.
Tout cela combiné avec l’émergence d’un nouveau prototype des Cardinals dans l’homme utilitaire recrue Brendan Donovan et l’évolution offensive du joueur de champ intérieur Tommy Edman pour donner l’impression que la prochaine génération pourrait lentement se mettre en place, même si Dylan Carlson et Tyler O’Neill , dont la saison régulière décevante a été suivie de ne pas être nommé sur la liste des Cardinals pour leur série de premier tour, continue d’évoluer pour devenir les joueurs de tous les jours que l’équipe espère qu’ils seront.
Les blessures ont limité les jeunes partants prometteurs aux fonctions d’enclos des releveurs ces dernières années, mais maintenant les Cardinals entrent en octobre avec une poignée de jeunes lanceurs de flammes entassés dans leur enclos des releveurs. Wainwright les rejoindra là-bas, au moins pour les deux premiers matchs de la série de premier tour, ce qui signifie que les Cardinals auront une profondeur de lancer de départ vétéran s’ils en ont besoin. José Quintana, une autre acquisition de date limite qui s’est avérée beaucoup plus éclatante qu’il n’y paraissait, et Miles Mikolas commenceront respectivement les jeux 1 et 2.
Le tout aurait pu exploser bien avant cela sous un jeune manager dont les premières relations avec Pujols et Molina étaient en tant que ligueur mineur dans le camp des Cardinals il y a deux décennies, quand ils lui ont parlé, ainsi qu’à ses pairs, comme exemples de ce qui devrait être. Il aurait pu s’effondrer après que des blessures aient mis à part une rotation qui n’a jamais été exactement dominante mais conçue pour permettre aux prouesses défensives de l’équipe de briller. Le surprenant accord de délai dans lequel St. Louis a envoyé Harrison Bader aux Yankees pour le gaucher Jordan Montgomery aurait pu donner des regrets au lieu de meilleures manches que Montgomery n’avait jamais lancées à New York. Il commencera la série dans l’enclos des releveurs et sera probablement partant au prochain tour si les Cardinals avancent.
Des équipes plus talentueuses ou plus chères se voient chaque année défaites par des blessures ou des hasards. Et les Cardinals savent mieux que quiconque que tout ce que toute franchise peut faire est de créer une liste et de croiser les doigts.
Depuis le début de la saison 2005, seules deux équipes – les Yankees de New York et les Dodgers de Los Angeles – ont remporté plus de matchs de saison régulière que les Cardinals. St. Louis a remporté deux titres de la Série mondiale depuis lors. Les Yankees et les Dodgers n’en ont qu’un chacun. Seuls les Dodgers ont disputé plus de matchs d’après-saison dans cette période que Saint-Louis. Molina et Wainwright ont disputé neuf séries éliminatoires ensemble. Ils sont des légendes à cause de cela.
« Je dis toujours ceci : ‘Les saisons sont longues. Les carrières sont courtes », a déclaré le président des opérations de baseball des Cardinals, John Mozeliak. «Quand vous pensez à une saison, combien de fois avez-vous un joueur qui a pris 600 présences ou fait 30 départs? Adam a raté des saisons. Yadi a manqué de temps. Ces choses arrivent. Mais nous nous sommes vraiment entourés de gars qui savent le faire parce qu’ils l’ont fait. À tout le moins, vous espérez que d’autres gars réalisent ce qu’il faut.
Ce qu’il faut pour arriver à octobre une fois de plus, en particulier pour les personnes qui ont passé deux décennies à se concentrer uniquement sur cela, peut être impossible à expliquer pour ceux qui n’ont pas à le faire. Paul DeJong a frappé 30 circuits en 2019. À la mi-saison cette année, il avait tellement de mal il s’est retrouvé chez les mineurs.
« La pièce de longévité est incroyable. Je pense que c’est pourquoi il y a tant de gars qui arrivent à ce niveau à cause de la difficulté », a déclaré DeJong avant de faire des calculs impromptus.
« Albert a 2 200 points produits et il a joué 22 ans. Il a en moyenne 100 RBI pendant 22 ans. C’est incroyable de voir ça.
« C’est incroyable de voir comment un record de tous les temps est établi ou atteint. Par exemple, vous pouvez frapper 30 circuits par an, mais ces gars-là frappent 30 circuits pendant 20 ans ! Plus que ça. Quand vous commencez à additionner comme ça, ça vous épate vraiment.
DeJong a déclaré que Pujols était l’une des premières personnes à le saluer lorsqu’il est revenu dans les majors, conscient – sinon exactement capable de s’identifier – à quel point il peut être difficile de rester à ce niveau.
“Pour avoir ce type de carrière, il faut affronter et surmonter un certain niveau d’adversité”, a déclaré le directeur des Cardinals, Oliver Marmol. «La plupart y font face. Ils ne le surmontent pas.
Marmol se souvient d’un jour de mai 2018 où Wainwright, après une opération au coude hors saison, a traversé 2⅓ manches contre les Padres avec un plomb qu’il ne pouvait pas lancer beaucoup plus fort que 86 mph.
“La conversation était, ‘Je pense que j’ai fini'”, se souvient Marmol un après-midi de septembre. Mais Wainwright n’en avait pas fini. Alors que le joueur de 41 ans a terminé cette saison avec une MPM de 7,23 lors de ses quatre derniers départs est préoccupant, bien sûr. Mais ce n’est pas, il l’a prouvé, décisif. Wainwright a terminé cette saison avec une MPM de 3,71. Il possède une MPM de 2,83 en neuf séries éliminatoires. Il s’est relevé avant.
Qui sait comment Molina aurait choisi de mettre fin à sa carrière si Wainwright ne s’était pas levé la première fois. Aussi vénéré qu’il soit à Saint-Louis, tout le monde peut dire que Molina n’était pas complètement présente pour cette saison des Cardinals. Il est arrivé en retard à l’entraînement de printemps. Il a quitté l’équipe lorsque le l’équipe de basket-ball qu’il possède à Porto Rico a joué dans le match de championnat. Il a disputé moins de matchs cette année (77) que n’importe quelle saison complète depuis ses débuts en 2004.
Mais il était là tout de même, là pour attraper Wainwright pour la 325e fois record le mois dernier, là quand le maire de Saint-Louis a déclaré le 4 octobre «Journée Yadier Molina” en l’honneur du numéro qu’il a porté pendant des années avec les cardinaux – là, ou du moins certain d’y être, lorsque son bon ami Pujols décidait où signer en agence libre cet hiver et a choisi de rentrer à la maison. Pujols a éclaté en seconde période, redécouvrant le genre de forme qu’il n’avait pas montré depuis une demi-décennie, se frayant un chemin à 700 circuits et au-delà alors que les Cardinals (93-69) se dirigeaient vers un titre de division.
“Le fait qu’ils fonctionnent tous les trois à un niveau élevé depuis si longtemps, c’est incroyablement unique et spécial. Dire que je ne pensais pas à la partie délicate de tout cela – je mentirais si je disais que je ne le pensais pas. Je pensais que ce serait une histoire vraiment cool », a déclaré Mozeliak. “Ce qui en a fait une histoire encore plus cool, c’est à quel point ils ont tous été compétitifs.”
Mais surtout, ces trois-là n’ont pas dû être tout. Arenado a utilisé une promenade hors saison pour se rajeunir et terminer la saison un dixième de victoires au-dessus du point de remplacement derrière Manny Machado des Padres parmi tous les joueurs de troisième but. S’il n’y avait pas eu Aaron Judge, Goldschmidt serait à l’honneur pour avoir eu l’une des meilleures saisons offensives de ces dernières années, y compris le troisième pourcentage le plus élevé de base-plus-slugging au baseball. La rotation des Cardinals, malgré sa réputation de lancer doux, a été assez bonne. Les statistiques défensives sont notoirement instables, mais Saint-Louis est dans le top trois dans presque toutes.
« C’est unique : nous avons deux joueurs de type all-star-MVP à Goldy et Nolan. Ensuite, nous avons ce groupe de joueurs plus jeunes qui peuvent regarder ce que font Albert, Waino et Yadi tous les jours », a déclaré Mozeliak. « Nous parlons tous de leadership et de mentorat et nous nous assurons d’avoir une sorte de plan de relève. Nous en sommes bénis. Les jeunes gars peuvent lever les yeux et le voir dans les cinq neuvièmes de notre alignement. C’est remarquable.
