Pourquoi le T. Rex avait-il les bras courts ? Un nouveau dinosaure relance le débat

• Ivo Landman

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C’est une question qui hante les gens depuis la découverte des premiers fossiles de Tyrannosaurus rex : pourquoi le terrifiant prédateur avait-il ces courtes pattes avant folles ? Les paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure en Argentine qui ressemble beaucoup au T. rex, y compris les bras maladroits, et ils ont aussi une idée pourquoi ils étaient si petits.

Ses membres antérieurs étaient si courts que lorsque les premiers squelettes de T. rexen ont été découverts vers 1900, les chercheurs pouvaient à peine imaginer que ces mini-membres appartenaient à l’énorme bête. “Ils provenaient d’une bête différente, ont-ils d’abord pensé”, explique la paléontologue Melanie Pendant, qui effectue actuellement des recherches doctorales à l’Université d’Uppsala en Suède. “Compréhensible. Ils sont aussi très courts.”

Néanmoins, les mini pattes faisaient bel et bien partie du carnivore préhistorique. En fait, plus tard, plus d’espèces ont été trouvées avec des bras encore plus courts. Mais une explication ? En fait, plus d’un siècle plus tard, nous ne savons toujours pas.

Avec la découverte d’un autre dino aux membres peu impressionnants, cette fois en Patagonie, la question est à nouveau tout à fait d’actualité, et on en parle à nouveau beaucoup.

Au fil des ans, de nombreuses théories ont été lancées dans le monde. L’une des plus populaires est que les pattes n’étaient utilisées que lors de l’accouplement. Pendant peut imaginer quelque chose. “La queue a gêné lors de l’accouplement, ils ont donc pu utiliser un soutien supplémentaire.”

Une autre idée est que les bras sont un résidu évolutif qui s’est collé au T. rex comme une sorte d’appendice. Tout à fait possible, selon le chercheur, car chez certains oiseaux qui ne volent plus vraiment, on voit aussi des ailes plus courtes.

Et le mois dernier, sur la base de plusieurs études, les scientifiques ont proposé la théorie que les jambes étaient suffisamment courtes pour s’assurer qu’elles n’étaient pas accidentellement arrachées par un congénère. Cela pourrait arriver si les bêtes chassaient en groupes et plongeaient ensemble pour des proies, comme des crocodiles et des alligators.

Mais ce n’est pas ainsi que fonctionne l’évolution, note le paléontologue Pendant. “L’évolution ne pense pas à l’avenir, je pense que c’est bénéfique, alors raccourcissons un peu les jambes. Il y a un livre sur l’évolution qui s’appelle L’horloger aveugle. C’est ça l’évolution : super complexe mais sans aucune idée ni planification.”

Et puis il y a ce nouveau dino : le Meraxes gigas (« Meraxes » est un dragon de Jeu des trônes, ‘gigas’ parle de lui-même, avec une longueur tête-bêche de plus de 10 mètres). Il ressemblait au T. rex mais n’était pas apparenté. Les déformations notables du crâne de l’animal étaient peut-être un ornement pour attirer les partenaires. Et ces bras courts aussi.

Les scientifiques qui décrivent la nouvelle espèce dans la revue professionnelle Biologie actuelle penchant vers une nouvelle théorie : l’énergie qui allait aux membres antérieurs chez d’autres espèces, chez les Meraxes gigas – et le T. rex – allait à une autre partie du corps : l’énorme crâne.

C’est aussi une explication plausible, selon le paléontologue. “Mais ces autres théories pourraient tout aussi bien être vraies. En fait, elles ne sont même pas mutuellement exclusives. Ils ont vraiment fait quelque chose avec ces bras, parce que les os sont assez robustes, juste très petits. Mais quoi exactement, vous ne pouvez faire que ça à propos de la spéculation. Ce qui est en fait beaucoup plus agréable : qu’ils ont trouvé et décrit une nouvelle espèce de dinosaure.