Pourquoi le football féminin de l’UC Irvine est si bon lors des bouleversements des séries éliminatoires de la NCAA

Faire partie des 64 équipes du tournoi de football féminin de la NCAA peut être un plaisir de courte durée pour de nombreuses équipes californiennes, qui se retrouvent souvent entre parenthèses avec l’UCLA ou l’USC, deux des meilleurs programmes du pays.

“Pour sortir du premier tour, vous devez soit être vraiment très bon et prendre l’une des têtes de série les plus élevées, soit passer par Los Angeles”, Université de Californie à Irvine a déclaré l’entraîneur Scott Juniper.

Au cours des trois dernières années, l’équipe de Juniper a inversé la tendance. Maintenant, peu importe à quel point vous êtes bon ou à quel point vous avez une tête de série, si vous devez passer par Irvine, vous n’arriverez pas au deuxième tour. Au cours des trois dernières saisons, les Anteaters ont ouvert les NCAA en éliminant deux fois l’UCLA et une fois l’USC, le tout sur la route. La dernière victoire a eu lieu vendredi dernier, une victoire 1-0 contre les champions nationaux en titre, les Bruins, classés deuxièmes au pays.

Mais si vous demandez aux joueurs d’Irvine, aucun de ces résultats n’est considéré comme une surprise.

« En tant qu’équipe, nous sentons que nous sommes prêts à rivaliser avec n’importe qui. Peu importe qui est de l’autre côté”, a déclaré le gardien de but. Glo Hinojosaqui a réussi des blanchissages dans ces trois victoires, réalisant 21 arrêts au total.

Il n’y a que les gens à l’extérieur des vestiaires qui sont surpris, a convenu en avant Alyssa Moorequi a marqué lors de chacune des trois victoires d’ouverture du tournoi.

“Il s’agit plutôt d’une perspective d’opprimé de la part des étrangers”, a-t-elle déclaré. « Nous ne nous sommes définitivement jamais considérés comme les outsiders lorsque nous abordons les matchs. Dans notre culture d’équipe, nous ne nous considérons jamais comme ça.

Surtout contre l’USC et l’UCLA. La plupart des femmes figurant sur la liste d’Irvine sont des joueuses dont les Trojans, les Bruins et d’autres grandes écoles ne voulaient pas – ou des joueuses qui sont allées dans de plus grandes écoles, puis n’ont pas beaucoup joué une fois arrivées là-bas.

Sous Juniper, ils ont prospéré.

Défenseur Lilli Rask a passé deux ans en Oregon mais n’a jamais commencé ; à Irvine, elle est apparue à chaque match cette saison. Milieu de terrain Tati Fung est allé au Texas avant de repartir au bout d’un an ; elle mène Irvine avec huit passes décisives cette saison. Et milieu de terrain Aislynn Crowder a signé avec l’UCLA à la sortie du lycée mais n’a disputé que quatre matchs en deux saisons. Ainsi, l’année dernière, elle a été transférée à Irvine et a disputé 22 matchs sa première année. Elle a obtenu la passe décisive sur le but gagnant de Moore vendredi dernier.

“Je pense qu’un programme comme le nôtre, si vous faites une comparaison avec l’UCLA ou l’USC et les plus grandes écoles du pays, montre que vous pouvez grandir grâce aux erreurs”, a déclaré Juniper. « Il n’est pas nécessaire d’être parfait lorsque vous êtes sur le terrain. Et dans certaines de ces autres écoles, vous avez votre opportunité et si vous n’êtes pas parfait, vos cinq minutes ne vont pas plus loin.

Cependant, la principale raison du succès d’Irvine dans le tournoi est peut-être le fait que l’équipe se montre à la hauteur de la concurrence. Bien que Juniper en soit à sa 16e saison en tant qu’entraîneur, les Anteaters n’avaient fait que deux apparitions dans la NCAA dans leur histoire avant de remporter le premier des trois titres consécutifs du Big West en 2021. Et leur record en saison régulière au cours des deux dernières années combinées est de 13-13. 12-11.

Mais l’équipe creuse un peu plus, joue un peu plus dur, sur la plus grande scène, où les Fourmiliers deviennent des tueurs géants.

Il y a deux ans, contre une équipe invaincue de l’UCLA classée deuxième au pays, Irvine a été dominé 19-4 aux tirs et n’a inscrit qu’un seul essai au but. Mais ce tir, une tête de Moore à la 14e minute, est entré et Hinojosa a réussi à se relever avec huit arrêts lors d’une victoire 1-0 lors du dernier match d’Amanda Cromwell en tant qu’entraîneur à l’UCLA.

L’année suivante, Hinojosa a de nouveau effectué huit arrêts et Irvine a marqué sur deux de ses trois tirs au but lors d’une victoire 2-0 à l’USC.

La victoire de vendredi dernier était tout aussi bien méritée. Irvine a joué les 15 dernières minutes en désavantage numérique après avoir perdu la milieu de terrain Chloe Ragon à cause d’un deuxième carton jaune et a été dominé 22-2 aux tirs. Mais le but de Moore à la 87e minute et les cinq arrêts de Hinojosa ont suffi à éliminer les Bruins.

“Nous nous considérons comme une équipe de séries éliminatoires”, a déclaré Moore, étudiante en criminologie, droit et société, qui a déclaré que sa carrière universitaire se terminerait par la prochaine défaite d’Irvine ou par le match de championnat de la NCAA, selon la première éventualité. “De toute évidence, nous n’avons pas si bien réussi lors des conférences régulières [games] les deux dernières années. Mais dès qu’il s’agit de gagner ou de rentrer à la maison, c’est parti.

« C’est une mentalité complètement différente, une équipe complètement différente. Nous activons quelque chose que nous ne trouvons pas vraiment dans ces matchs de conférence habituels.

C’est aussi quelque chose qu’ils n’ont pas pu trouver après le premier tour du tournoi NCAA. Après avoir battu l’UCLA en 2021, Irvine a été mis en déroute par le Wisconsin une semaine plus tard. Et l’année dernière, après avoir battu l’USC, les Anteaters ont battu Brown lors d’une fusillade décisive avant de tomber face à l’Alabama au troisième tour.

Ce week-end, Irvine (9-7-6) se rend au Nebraska pour affronter Gonzaga (14-3-2).

« Nous avons beaucoup appris », a déclaré Juniper. « Une fois que vous l’avez fait plusieurs fois, vous en apprenez beaucoup sur la façon de vous préparer, sur la façon de franchir le pas, depuis la victoire de votre conférence jusqu’au premier tour, en vous préparant à cela. Et puis ce qu’il faut pour bien se préparer et éviter certains des problèmes auxquels vous êtes confrontés lorsque vous traversez le pays vers un territoire inconnu.

Scott Juniper, entraîneur de football féminin de l’UC Irvine, parle à ses joueuses lors d’un match.

(Matt Brown / Athlétisme de l’UC Irvine)

Si Irvine, non tête de série, renverse Gonzaga, huitième tête de série, il affrontera le vainqueur du match Tennessee-Nebraska avec une place dans l’Elite Eight en jeu, ce qui serait sa première. Pour les étrangers, les Anteaters seront les outsiders dans les deux matchs, ce qui est exactement comme ils les aiment. Car dans leur vestiaire, ils ne concèdent rien.

“Nous allons tout faire”, a déclaré Moore, qui a marqué quatre buts en sept matchs de tournoi de la NCAA. « Nous savons que nous pouvons gagner beaucoup plus de matchs si nous jouons comme nous l’avons fait ces deux derniers matchs. Nous ne sommes pas là pour nous qualifier pour les huitièmes de finale.

“Si vous voulez arriver aussi loin, autant essayer d’aller jusqu’au bout.”

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