Pourquoi le cricket en Amérique peut imiter la montée du football

Seattle Orcas, la seule franchise de la Major League Cricket à six équipes sans empreinte des pays puissants que sont l’Inde et l’Australie, était prête pour un triomphe émouvant des outsiders pour lancer la compétition T20 très médiatisée aux États-Unis.

Mais leurs espoirs de titre ont été anéantis lorsque le capitaine Nicholas Pooran a matraqué un remarquable 137 sur 55 balles pour propulser le MI New York – la franchise du propriétaire des Indiens de Mumbai, Mukesh Ambani – vers une victoire de sept guichets à Dallas.

“Pooran était juste en feu ce jour-là. C’est une de ces choses qui se produisent une fois tous les 10 ans et c’est arrivé ce jour-là”, m’a dit le copropriétaire d’Orcas, Soma Somasegar, lors d’un entretien téléphonique, la perplexité toujours évidente dans sa voix.

“Nous nous sommes lancés sans savoir à quoi nous attendre, mais je suis satisfait de la performance de notre équipe lors de la première édition.”

Alors que les nouveaux propriétaires étaient naturellement étourdis de voir leurs nouvelles franchises brillantes occuper le devant de la scène au milieu de l’intrigue dans le monde entier, il y avait beaucoup plus d’adhésion collective avec tout le monde comprenant les enjeux.

Après des années de tentatives infructueuses au milieu des turbulences du cricket américain, le bien nanti de la Major League Cricket – avec plus de 100 millions de dollars investis et bénéficiant d’un plafond salarial important attirant les stars internationales – espère sérieusement enflammer le populaire jeu britannique de chauve-souris et de balle dans le mot. le plus grand marché du sport.

“Dans mon esprit, le tournoi a été un succès absolu et a dépassé toutes nos attentes”, a déclaré Somasegar avec environ 70 000 fans assistant au tournoi de 18 jours et la diffusion – avec quelques matchs diffusés sur CBS – a été diffusée dans 87 pays.

“Nous avions un haut calibre de joueurs internationaux. Mais la chose surprenante et positive pour nous, ce sont les joueurs locaux. Nous pensons que les joueurs locaux se sont montrés très bons et meilleurs que prévu.”

Bien qu’il y ait souvent eu des visions grandioses pour le cricket américain, les personnes impliquées étaient réalistes dans leurs objectifs initiaux pour la ligue naissante. Avec des matchs confinés aux sites de Dallas et de Morrisville, l’exposition des expériences de jeu – vitale pour convertir ceux qui oublient le cricket – était limitée.

Mais la clé était initialement d’attirer des expatriés sud-asiatiques et de s’assurer qu’ils étaient à bord dès le départ.

“J’ai entendu parler de quelqu’un qui a parcouru 800 miles pour regarder le match et un autre m’a dit qu’il attendait ça depuis 30 ans. C’était très réconfortant”, a déclaré Somasegar, né en Inde, qui vit aux États-Unis depuis 35 ans. .

“Nous sommes entrés avec un peu d’appréhension et d’anxiété, mais je pense que nous en sommes sortis extrêmement satisfaits d’avoir fait le gros du travail pour amener le sport et la ligue dans ce pays.

“Mais ce n’est que le début.”

Le cricket ne deviendra certainement jamais un sport majeur en Amérique, mais peut peut-être essayer de reproduire la trajectoire du football. Faisant partie du groupe de propriété des Sounders de Seattle dans la Major League Soccer, Somasegar a vu des parallèles entre les sports mondiaux.

“Si vous revenez aux années 1980, le football n’était pas bien compris dans ce pays”, a-t-il déclaré. “Mais il y a eu une grande trajectoire pour le football depuis. Si vous allez dans n’importe quel parc aux États-Unis, vous pouvez voir de nombreux enfants jouer au football … il y a une visibilité au niveau local.

“Nous commençons maintenant à développer cela avec le cricket, où il y a du cricket en club. Il n’a pas pénétré dans les écoles et les collèges, mais au niveau communautaire, il est là.

“Mon rêve est que le cricket devienne un sport grand public plutôt qu’un sport de niche pour la diaspora.”

En plus d’être la seule franchise à ne pas recevoir le soutien d’homologues en Inde et en Australie, les Orcas sont basés sur le petit marché de la jolie Seattle – par rapport aux principales localités de Los Angeles, New York, San Francisco, Washington DC et Texas.

Lorsque les franchises ont été initialement conçues, Seattle ne faisait pas partie de celles initialement discutées, mais Somasegar – qui a vécu pendant plus de trois décennies dans la ville portuaire du nord-ouest – a aidé à la faire passer devant les grandes villes de Chicago et d’Atlanta en tant qu’équipes inaugurales.

“Seattle est une petite métropole par rapport à toutes les autres grandes villes de la ligue”, a-t-il déclaré. “Mais Seattle est une ville sportive avec de grandes équipes ici et possède une grande base de fans.

“Au début, les conversations étaient qu’il faudrait peut-être quelques années à Seattle pour obtenir une équipe. Nous avons montré les données (à la ligue) et les avons convaincus que Seattle devait avoir une équipe dès le premier jour.”

Somasegar a déclaré qu’un terrain d’attache pour les Sorcas était prévu au parc Marymoor du comté de King, à environ 15 miles de Seattle. Il contiendrait environ 6 000 à 8 000 fans et espérait être complet d’ici 2025.

Après avoir passé 27 ans à travailler chez Microsoft, Somasegar est aujourd’hui un capital-risqueur chez Madrona Venture Group. Il a longtemps rêvé d’essayer d’aider à enflammer le cricket dans son pays d’adoption, se sentant particulièrement optimiste quant au format T20 de trois heures, et se retrouve maintenant presque étourdi au milieu de ce moment critique pour le sport dans sa poursuite américaine.

“La demande et l’enthousiasme sont là. Nous pensons que le modèle commercial peut fonctionner”, a-t-il déclaré. “Fondamentalement, nous aidons ce pays à découvrir un nouveau sport. Nous voulons vraiment que ce soit un sport grand public qui puisse résister à l’épreuve du temps.

“J’ai toujours été passionné par le cricket. C’est une belle opportunité.”