Pourquoi la LNH est satisfaite d’une finale de la coupe Stanley Vegas-Floride

Le paysage de la LNH a commencé à changer radicalement lorsque les Panthers de la Floride et les Mighty Ducks ont fait leurs débuts en tant qu’équipes d’expansion lors de la saison 1993-1994.

Les nouveaux venus incarnaient des thèmes qui reviendraient tout au long du mandat du commissaire Gary Bettman : attirer les propriétaires d’entreprise – Blockbuster pour les Panthers et Disney pour les Ducks – et migrer vers la Sunbelt américaine en plein essor. L’ajout d’avant-postes à Anaheim, inspiré par l’intérêt que Wayne Gretzky a suscité avec les Kings, et en Floride a suivi les tendances et suivi l’argent.

Les Panthers et les Ducks ont chacun payé des frais d’expansion de 50 millions de dollars et leur ajout a porté la liste de la LNH à 26 équipes. En 2000, il y avait 30 équipes, cinq fois la formation des “Original Six” qui existait de 1942 à 1967. Bettman a également déplacé des pièces autour d’un échiquier géographique, supervisant le déménagement des Nordiques de Québec à Denver et l’exode des Jets de Winnipeg vers l’Arizona, où ils sont toujours à la recherche de stabilité.

Avance rapide jusqu’en 2016. Blockbuster était révolu depuis longtemps et Disney avait vendu les Ducks en 2005, mais Bettman a audacieusement élargi sa vision en faisant de la LNH la première grande ligue sportive professionnelle à exploiter une équipe à Las Vegas.

L’homme d’affaires Bill Foley a dirigé un groupe qui a payé des frais de franchise de 500 millions de dollars, et pour cela, ils ont obtenu les conditions d’expansion les plus favorables jamais concoctées par la LNH. Les premiers Vegas Golden Knights ont fait sensation, atteignant la finale de la Coupe Stanley 2018 tout en divertissant les fans avec des imitateurs d’Elvis (Elvi?) Et des spectacles exagérés parfaits pour une ville exagérée. Leur succès a ouvert la voie à l’expansion à Seattle pour 2021-22, avec un groupe qui comprend l’éminent producteur hollywoodien Jerry Bruckheimer. Pour devenir la 32e équipe de la LNH, le groupe Kraken a déboursé 650 millions de dollars.

La finale de la Coupe Stanley de cette saison, qui débute samedi au T-Mobile Arena de Las Vegas avec les Golden Knights hôtes de la Floride, est la réalisation ultime des rêves de Bettman menés par la Sun Belt.

C’était inévitable, étant donné que 25 des équipes de la LNH sont situées aux États-Unis. Le fait que la finale de la Coupe la plus au sud ait lieu quatre mois après que Bettman a célébré sa 30e année au pouvoir montre à quel point il a changé la LNH, au dégoût des traditionalistes qui le blâment. pour la sécheresse de trois décennies de la Coupe des équipes canadiennes, mais pour le plus grand plaisir des fans qui peuvent porter des tongs et des shorts aux matchs et qui sont aussi passionnés que leurs homologues emmitouflés.

« C’est plus une question d’empreinte. Vous faites mieux en termes d’intérêt à tous les niveaux du jeu où vous avez des franchises », a déclaré Bettman, qui aura 71 ans vendredi, la semaine dernière lorsqu’il a été honoré par le Sports Business Journal avec son prix pour l’ensemble de ses réalisations.

“Créer une empreinte plus nationale, tant au Canada qu’aux États-Unis, est important pour la croissance du jeu.”

Une partie de l’augmentation de cette empreinte signifie avoir des équipes sur les grands marchés de la télévision. C’est la principale raison pour laquelle Bettman a gardé les Coyotes dans la région de Phoenix, et pourquoi il est peu probable qu’il donne à Québec une deuxième chance dans la LNH. La finale de la Coupe sera télévisée aux États-Unis sur TNT, une autre émanation de la volonté de Bettman d’augmenter ses revenus, ce qui augmente les valeurs de la franchise et rend heureux les campeurs de ses patrons, les propriétaires du club.

“Certains marchés seront toujours plus gros que d’autres, mais pour moi, c’est plus le jeu et son divertissement”, a déclaré Bettman à propos de l’absence de soi-disant villes de hockey traditionnelles dans les dernières étapes des séries éliminatoires.

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, prend la parole lors d’une conférence de presse avant un match entre les Ducks d’Anaheim et le Kraken de Seattle au Climate Pledge Arena le 30 mars à Seattle.

(Jason Redmond / Associated Press)

Bien que les Panthers et les Golden Knights soient issus de marchés plus récents, ils ont atteint la finale à l’ancienne : ils l’ont mérité.

Les Panthers, huitièmes têtes de série, ont battu les Bruins de Boston, les mieux classés, et les Maple Leafs de Toronto, n ° 2 – les deux bastions des Six originaux – avant de balayer la Caroline, descendante des Whalers de Hartford. Vegas, qui a raté les séries éliminatoires la saison dernière, était la tête de série de l’Ouest et a battu la deuxième incarnation des Jets de Winnipeg, Edmonton et Dallas. Cette finale produira un premier vainqueur de la Coupe : lors de leurs précédentes apparitions, Vegas a perdu contre Washington en cinq matchs en 2018, et la Floride a été balayée par le Colorado en 1996.

Les fans des Kings détesteront voir leur rival de division Vegas tout gagner, mais ils pourraient sourire si le gardien de but Jonathan Quick, qui a été échangé par les Kings à Columbus puis retourné à Vegas, remporte un troisième titre de Coupe. Il n’a pas disputé les séries éliminatoires, mais il a soutenu Aidan Hill lors des trois derniers matchs du deuxième tour et des six matchs de la finale de l’Ouest contre Dallas. Alec Martinez, Michael Amadio et Brayden McNabb sont également d’anciens Kings ; les Ducks sont représentés par William Karlsson et Shea Theodore. Connus sous le nom de « Golden Misfits » lorsqu’ils ont atteint la finale de manière inattendue en 2018, ces Golden Knights ne sont pas seulement prêts pour la course folle cette fois.

Les Panthers ont à peine atteint les séries éliminatoires dans l’Est, mais ils ont prouvé qu’ils appartenaient. Matthew Tkachuk, acquis lors d’une transaction avec Calgary l’été dernier, a inscrit 109 points, un record en carrière, au cours de la saison et a poursuivi avec neuf buts et 21 points en 16 matchs éliminatoires. Cela comprend un quadruple but en prolongation contre la Caroline et un autre but en prolongation à seulement deux minutes du jeu de la mort subite.

Le gardien Sergei Bobrovsky n’était pas le partant de la Floride au début des séries éliminatoires, mais il est difficile de les imaginer sans lui et sa fiche de 11-2, sa moyenne de buts alloués de 2,21 et son pourcentage d’arrêts de 0,935. Bob, comme on l’appelle affectueusement, s’est imposé comme l’un des meilleurs candidats pour le trophée Conn Smythe, décerné au joueur le plus précieux des séries éliminatoires.

Entre les Panthers, qui jouent à Sunrise, et les Miami Heat, qui affronteront Denver pour le titre NBA à environ 35 miles de là, le sud de la Floride est devenu un paradis pour les sports d’hiver. Le Sunbelt vit son moment de hockey, et peu importe l’équipe qui gagne, la LNH gagne.