L’embauche de Cooley, un outsider, était à la fois inévitable et nécessaire. Le joueur de 53 ans est un bâtisseur de programme éprouvé, d’abord pendant cinq saisons à Fairfield, puis pendant 12 à Providence. Cette ville est sa maison, donc sa décision de partir n’aurait pas pu être facile, pas après avoir établi les Frères dans la première moitié d’une ligue très compétitive au cours des 10 derniers hivers.
Mais Providence a atteint un Final Four pour la dernière fois en 1987 – sous Rick Pitino – deux ans après la dernière apparition de Thompson dans le Final Four. L’équipe que les Frères ont battue en finale régionale ? Georgetown.
Ce qui nous rappelle que l’impact de Thompson sur Georgetown ne peut être mesuré. Lorsqu’il a été embauché en 1972, le père Robert J. Henle, président de l’école, lui a dit : « Si tu peux aller au NIT toutes les quelques années, je serai très heureux.
Tout le monde sait ce qui s’est passé ensuite. Thompson a fait de Georgetown une puissance nationale; est allé à trois Final Fours et a remporté un championnat national en 1984 – en partie grâce à Ewing. Il a entraîné l’équipe olympique américaine en 1988 et a été élu au Temple de la renommée en 1999, peu de temps après avoir quitté son poste d’entraîneur de Georgetown.
Il a été remplacé par Craig Esherick, son meilleur assistant, qui a été remplacé par John Thompson III – le fils aîné de Thompson. Thompson III a ensuite été remplacé par Ewing. Les sentiments de Thompson à propos d’Ewing ont été mieux résumés lorsque Georgetown a perdu un match NIT au premier tour contre Harvard en 2019. Alors qu’il serrait la main de l’entraîneur de Harvard Tommy Amaker, Thompson a déclaré: “Vous savez que vous venez de battre mon fils, n’est-ce pas?”
Le bâtiment qui abrite les bureaux d’athlétisme et de basket-ball de Georgetown est le John R. Thompson Jr. Intercollegiate Athletic Center. Une statue massive de Thompson se dresse à l’intérieur du bâtiment. Thompson, décédé en août 2020, plane toujours sur Georgetown.
C’est Thompson qui a insisté pour qu’Ewing remplace son vrai fils – John III – après la saison 2017. Ewing avait été assistant de la NBA pendant 15 ans après la fin de sa carrière de joueur au Temple de la renommée, et Thompson voulait vraiment le voir avoir une chance d’être entraîneur-chef.
À part quatre jours magiques en 2021, lorsque Georgetown, huitième tête de série, a remporté le tournoi Big East, les six années d’Ewing à son alma mater ont été une déception. Les Hoyas avaient une fiche de 75-109 au total et de 28-81 en saison régulière dans le Big East, dont 2-37 les deux dernières saisons. Ewing a recruté un certain nombre de bons joueurs, mais beaucoup ont été transférés, laissant le programme dans un état constant de flux.
Indépendamment du statut emblématique d’Ewing, il était clairement temps pour Georgetown de passer à autre chose – pas seulement d’Ewing mais de la dynastie Thompson.
Et Cooley est une bonne recrue. Fairfield avait une fiche de 13-19 lors de sa première saison, puis a remporté 23 et 25 matchs lors de ses deux dernières saisons. Il est allé 4-14 à Big East jouer sa première saison à Providence, mais à la saison 2022, les Frères étaient 14-3 et ont terminé premiers de la ligue avant d’atteindre le Sweet 16 pour la première fois depuis 1997. Il a remporté un Big East tournoi (en 2014) et ce titre de saison régulière Big East (en 2022). La place pour la NCAA cette saison était la septième de Providence lors des neuf derniers tournois. Son record en 12 saisons à Providence était de 242-153.
Maintenant, après une dynastie de cinq décennies – qui comprenait la présence de Ronny Thompson, le frère cadet de John III, en tant que “chef de cabinet” d’Ewing — Georgetown va recommencer. Et cela commencera par le bas. Pendant les années de gloire, cela ne semblait pas avoir d’importance pour les recrues que les Hoyas jouaient leurs matchs hors du campus – d’abord au Capital Center dans la banlieue du Maryland, puis à Capital One Arena au centre-ville de Washington. La défaite s’est accompagnée d’une baisse massive de l’assiduité et d’un soutien marginal aux étudiants.
Lorsque le Big East a été formé en 1979, le commissaire Dave Gavitt voulait que ses équipes soient dans les arènes de la NBA dans la mesure du possible, et Georgetown faisait partie de la tendance. Une arène sur le campus aiderait sûrement au recrutement, mais ce n’est pas le cas. Georgetown a pris cette décision il y a des années.
Le portail de transfert aidera, mais Cooley doit se rappeler que la base du programme recrutait de grands joueurs de lycée qui voulaient jouer au basket dans une école universitaire d’élite. Quiconque s’attend à ce que Cooley change les choses en un an ou deux est au mieux naïf, au pire idiot.
Mais l’embauche de Cooley est une étape majeure. C’est un aveu que le temps est enfin venu pour le changement. Si Thompson était toujours là, il serait presque certainement d’accord.
Des trois entraîneurs qui ont succédé à Thompson, seul son fils avait une expérience antérieure en tant qu’entraîneur-chef – quatre ans à Princeton, son alma mater. Après le licenciement d’Esherick en 2004, j’ai demandé à Thompson s’il pensait que son fils voudrait être entraîneur à Georgetown.
“Il veut entraîner quelque part où il peut passer le premier tour du tournoi de manière cohérente”, a-t-il déclaré – ce qui a répondu à ma question.
Trois ans plus tard, JTIII a prouvé le point lorsque Georgetown a fait le Final Four pour la première fois en 22 ans. Mais son incapacité à sortir du premier week-end les années suivantes a conduit à des murmures d’anciens élèves et de boosters, ce qui a finalement conduit à la perte de son emploi après les deux saisons perdues.
Maintenant, les gens de Georgetown s’évanouiraient si Cooley pouvait créer un record comparable à celui du jeune Thompson. Pourtant, il est ce dont Georgetown a besoin : quelqu’un qui a prouvé qu’il peut construire un programme déchu.
En fait, on pourrait soutenir qu’aucun programme majeur n’a chuté plus loin que Georgetown ces dernières années. La remontée a commencé lundi. Ce sera à la fois raide et difficile.
