Pour faire pression sur Taïwan, la Chine cible désormais ses exportations de mérous

FANGLIAO, Taïwan — Lin Chun-lai a acheté il y a une dizaine d’années son élevage de mérous dans le sud de Taïwan en tenant compte de l’appétit croissant de la Chine continentale pour les poissons vivants. En quelques années seulement, l’ancien électricien a gagné assez d’argent pour subvenir aux besoins de sa famille de quatre personnes et même ouvrir une petite auberge.

Puis la Chine a brusquement interdit toutes les importations de mérou de l’île, dans une tentative apparente de tourner la vis économique à Taiwan, une île autonome que Pékin revendique comme son propre territoire. Cette décision a coupé M. Lin et d’autres agriculteurs comme lui de leur marché principal, mettant leurs moyens de subsistance en danger et portant un coup dur à une industrie lucrative.

« Si je n’élève pas de mérous, que puis-je faire d’autre pour vivre ? » M. Lin a déclaré un matin récent alors qu’il se tenait sur un petit mur de béton donnant sur les 2,5 acres d’eau, divisés en bassins, dans lesquels il élève plus de 70 000 poissons. Les mérous étaient prêts à être récoltés, mais depuis que l’interdiction est entrée en vigueur il y a une semaine, il n’a pas reçu de commandes de mareyeurs qui devraient normalement appeler à cette période de l’année.

Les douaniers chinois ont déclaré avoir trouvé des produits chimiques interdits et des niveaux excessifs d’autres drogues dans du mérou récemment importé de Taïwan. Les responsables de Taiwan ont repoussé, arguant que l’interdiction était politiquement motivée. Le président de l’île, Tsai Ing-wen, s’est engagé à aider les éleveurs de mérous.

Le dirigeant chinois, Xi Jinping, a déclaré que l’unification de Taiwan avec la Chine était inévitable, mais la plupart des 23 millions d’habitants de Taiwan sont favorables au maintien de l’indépendance de facto de l’île. Alors que Pékin a intensifié la pression sur l’île, Taïwan a décidé de renforcer ses relations économiques et diplomatiques avec des pays plus amis, notamment les États-Unis, ceux de l’Union européenne et le Japon.

Ces dernières années, Pékin a envoyé des avions militaires vers l’île presque quotidiennement. Il a tenté d’isoler Taïwan, en se débarrassant de ses quelques alliés diplomatiques restants et en l’empêchant de rejoindre les organisations internationales. Il a également de plus en plus cherché à restreindre l’accès de l’île au vaste marché de consommation chinois, interdisant les ananas taïwanais, puis les pommes de cire, l’année dernière après avoir déclaré que les fruits apportaient des parasites.

Taïwan a parfois été en mesure d’atténuer l’impact de telles mesures. Le public s’est rapidement mobilisé pour soutenir les producteurs d’ananas de l’île. Les restaurants se sont précipités pour présenter des menus proposant des créations culinaires centrées sur l’ananas, les politiciens ont publié des photos d’eux-mêmes en train de manger des “ananas de la liberté” sur les réseaux sociaux et les ministères ont encouragé les fonctionnaires à manger davantage de fruits épineux. Des pays comme le Japon sont intervenus pour aider à combler le déficit en augmentant leurs importations d’ananas de l’île.

“Grâce au soutien du peuple taïwanais, notre entreprise a prospéré encore plus qu’avant”, a déclaré Hsieh Kun-sung, 61 ans, cultivateur d’ananas dans la ville méridionale de Kaohsiung.

Mais pour les éleveurs de mérous de Taïwan, s’éloigner du marché chinois n’est peut-être pas aussi facile. L’année dernière, 91% des exportations de mérous, d’une valeur de plus de 50 millions de dollars, sont allées vers la Chine, selon les données du gouvernement taïwanais. Le poisson, qui est connu pour sa viande maigre et moelleuse, est considéré à Taïwan comme un fruit de mer relativement haut de gamme généralement consommé lors d’occasions spéciales, contrairement à l’ananas. Depuis l’interdiction de la Chine, le prix d’un type de mérou est déjà tombé à 3,30 dollars la livre contre 4 dollars, selon M. Lin, l’éleveur de mérous.

La logistique est également un problème. La plupart des mérous élevés à Taïwan sont vendus vivants en Chine, où les clients préfèrent généralement manger du poisson frais cuit peu de temps après avoir été tué. Se déplacer vers des marchés plus éloignés nécessiterait d’utiliser ce que les entreprises de logistique appellent la «chaîne du froid», un système de transport et de stockage réfrigéré ou congelé de produits périssables, ce qui entraîne des coûts supplémentaires. Bien qu’il y ait eu une légère augmentation de l’intérêt des clients nationaux et des acheteurs japonais ces derniers jours, plusieurs éleveurs de mérous ont déclaré que leurs téléphones étaient inhabituellement silencieux.

“Il est facile de transporter des poissons vivants en Chine”, a déclaré Kuo Chien-hsien, professeur adjoint au département des biosciences aquatiques de l’Université nationale de Chiayi. “Alors maintenant, si vous voulez soudainement changer de modèle, c’est en fait très difficile.”

La dernière interdiction est un rappel aigu à Taïwan des risques d’être trop dépendant économiquement du continent. Le commerce entre les parties s’est développé au cours des dernières décennies, en particulier sous l’administration précédente à Taiwan, lorsque les relations étaient plus amicales.

En 2010, Pékin et Taipei ont conclu un accord commercial historique qui a réduit les droits de douane sur divers produits, y compris le mérou, et de nombreux pisciculteurs taïwanais se sont précipités pour accroître leur stock de poisson, ce qui peut prendre jusqu’à cinq ans pour être cultivé. Au moment où Chen Chien-chih, 50 ans, a repris l’entreprise piscicole de sa famille dans les plaines du sud de Taiwan il y a cinq ans, les mérous étaient déjà l’une des principales exportations de l’entreprise.

Mais M. Chen et son épouse, Pan Chiung-hui, 48 ans, sont devenus inquiets en voyant la Chine imposer des interdictions successives sur d’autres produits qui figuraient sur la liste des exportations éligibles à des tarifs réduits, notamment les ananas et les pommes de cire. Leurs craintes n’ont fait qu’empirer l’année dernière lorsque la Chine a annoncé la découverte de certains produits chimiques dans un lot de mérous importés de deux fermes taïwanaises.

Le couple a couru pour vendre. Au moment où l’interdiction a été annoncée plus tôt ce mois-ci, ils avaient déjà vendu la moitié de leurs 6 000 poissons, principalement à des marchands de poisson et à des clients locaux.

“Nous nous sommes efforcés de nous diversifier”, a déclaré Mme Pan dans une interview à sa ferme, le long d’une chaîne de montagnes verdoyantes. “Mais ce n’était pas suffisant, nous comptons toujours beaucoup sur le marché chinois.”

Ces derniers jours, les autorités agricoles taïwanaises ont contacté les éleveurs de mérous pour discuter des moyens par lesquels le gouvernement peut aider, notamment en accordant des prêts à faible taux d’intérêt et des subventions alimentaires et en élargissant l’accès aux consommateurs nationaux et aux marchés étrangers. Une autre idée lancée est d’inclure le poisson dans des boîtes-repas emballées individuellement vendues dans les gares et dans les trains par l’administration des chemins de fer de Taiwan. L’Agence des pêches de Taïwan a déclaré mardi que l’agence dépenserait plus de 13 millions de dollars pour soutenir l’industrie du mérou.

Le Conseil de l’agriculture de Taïwan a déclaré qu’il envisagerait de déposer une plainte contre l’interdiction du mérou auprès de l’Organisation mondiale du commerce. Lin Kuo-ping, directeur général adjoint de l’Agence officielle des pêches, a déclaré que le gouvernement avait contacté ses homologues chinois pour discuter du processus d’inspection, mais qu’il n’avait pas eu de réponse. L’Administration générale des douanes de Chine n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par courrier électronique.

Certains éleveurs de mérous ont déclaré que si l’interdiction n’était pas levée, ils devraient se contenter de vendre le poisson sur le marché intérieur à perte énorme. Jusque-là, les poissons resteront dans les étangs. M. Lin, l’éleveur de mérous, a déclaré qu’il craignait que les mérous ne meurent à cause de la surpopulation.

Il fonde maintenant ses espoirs sur un autre type de poisson qu’il a élevé, le poisson à nageoires filetées à quatre doigts, qui est également populaire sur le continent. Mais il a reconnu que même cette stratégie de sauvegarde était vulnérable aux changements géopolitiques. L’année dernière, les exportations de poisson de Taïwan valaient près de 40 millions de dollars – et plus de 70% sont allés à la Chine.

“Notre plus gros client”, a-t-il dit, “est toujours la Chine”.