À une altitude de plus de 4 000 mètres (13 000 pieds) dans les Andes boliviennes, Potosí est l’une des villes les plus hautes du monde. Plus haut encore se trouve le Cerro Rico attenant. La ville et cette montagne voisine sont également connues pour leur longue association avec l’argent.
Les mineurs ont commencé à extraire le minerai d’argent de la montagne dès le XVIe siècle, fournissant une source légendaire pour la monnaie de l’empire espagnol. À l’époque, la mine était considérée comme le plus grand complexe industriel du monde et fournissait la plus grande quantité d’argent, créant une source de richesse qui a contribué à façonner une économie mondiale.
L’Operational Earth Imager (OLI) à bord du satellite Landsat 8 a acquis cette image de Potosí et Cerro Rico le 24 novembre 2022. Dans cette vue, la relation étroite de la ville avec l’exploitation minière ; les structures construites sont visibles jusqu’à la base de la montagne et au sud de celle-ci plusieurs bassins de résidus sont visibles.
Le Cerro Rico est un volcan éteint qui s’est développé au Miocène le long d’une ceinture d’étain et d’argent. Par la suite, la montagne s’est érodée, exposant un noyau qui est resté rempli de veines d’argent. L’accès relativement facile à ces veines a alimenté la croissance rapide de l’exploitation minière. La production a culminé à la fin du XVIe siècle, date à laquelle il y avait plus de 600 mines sur la montagne. Au XXe siècle, l’étain et le zinc étaient extraits de la montagne.
Potosí a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en raison de son importance économique historique et de sa préservation de la production industrielle passée. Mais les rapports indiquent que des centaines d’années d’exploitation minière ont laissé la montagne instable, et elle coule et s’effondre lentement au milieu d’autres dégradations environnementales. L’Unesco écrit sur son site internet : “Par conséquent, l’authenticité du bien est menacée et des mesures urgentes et appropriées doivent être prises pour protéger les vies humaines, améliorer les conditions de travail et prévenir une nouvelle détérioration de cette composante vulnérable du bien”.
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey. Reportage de Kathryn Hansen.
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