Jeudi, il grêlait à l’extérieur de la Crypto.com Arena, de vilaines boulettes tombant du ciel, martelant le trottoir dans de minuscules explosions innombrables.
A l’intérieur, les Lakers étaient plus bruyants.
Il faisait très froid à l’extérieur de la Cyrpto.com Arena, les fans blottis dans des écharpes et des bonnets de ski comme s’ils assistaient à un match de basket mi-février dans le Midwest glacial.
À l’intérieur, les Lakers leur ont rappelé que c’était toujours Hollywood.
LeBron James lançant un énorme dunk alley-oop de Dennis Schroder. Malik Beasley balançant un trois points après un tir bloqué par Anthony Davis. Jarred Vanderbilt se musclant dans un dunk sur une passe rebondie de Davis.
Austin Reaves sprinte vers un dunk à deux mains en échappée. Deux fois. Dans le même jeu.
Plus tard, après être revenu sur terre, Reaves sourit.
“L’énergie autour du groupe est à son plus haut niveau”, a-t-il déclaré.
Une nouvelle énergie. Une nouvelle attitude. Un nouvel espoir.
Vingt-deux matchs à jouer, et cette équipe laissée pour morte ressemble soudain à une équipe des séries éliminatoires.
Vingt-deux matchs à jouer et on dirait que la saison ne fait que commencer.
Faisant leurs premiers pas jeudi dans ce sprint final vers le printemps, les Lakers ont parcouru les Golden State Warriors en désavantage numérique d’une manière qui laissait penser qu’ils auraient peut-être fait la transaction ultime à la date limite de la semaine dernière.
Ils n’ont pas seulement échangé des joueurs, ils ont échangé une culture.
Le nombre le plus convaincant n’était pas l’énorme marge dans une victoire de 124-111 contre une équipe sans Steph Curry ou Andrew Wiggins. Des chiffres plus vifs ont été trouvés ailleurs dans une équipe des Lakers qui se sent soudainement équilibrée, joue concentrée et respire la joie.
“Tout ce que nous voulons, c’est sortir et nous amuser”, a déclaré Davis.
Ils ont gagné par 13, mais James et Davis se sont combinés pour seulement huit paniers.
Ils ont joué dur pendant deux heures et demie, mais ni James ni Davis n’étaient sur le terrain pendant plus de 26 minutes.
Ils ont partagé le bal, partagé la gloire. Une douzaine de joueurs ont marqué, mais le nouveau meneur de jeu D’Angelo Russell n’a joué que neuf minutes après s’être foulé une cheville qui ne semble pas grave.
“Nous avons tellement de menaces”, a déclaré le nouveau tireur Beasley, qui a mené les Lakers avec 25 points. « Nous sommes profonds. C’est la déclaration que nous allons faire. Si ce n’est pas un joueur, ce sera un autre joueur. »
Beasley a été invité à décrire l’énergie décrite par Reeves.
“Je le décrirais comme génial … immaculé”, a-t-il déclaré. “Même si nous sommes dans une position difficile en ce moment, nous avons en quelque sorte fait une déclaration ce soir selon laquelle nous étions prêts à faire avancer les séries éliminatoires et à faire ce que nous devons faire.”
Une poussée immaculée s’impose. Les Lakers sont entrés dans la nuit à la 13e place de la Conférence Ouest et peu de place à l’erreur s’ils veulent éviter d’être exclus des séries éliminatoires pour une deuxième année consécutive.
Ils devaient gagner au moins 15 de ces 23 derniers matchs. Il y a un mois, cela aurait été une tâche impossible. Pourtant, en un clin d’après-midi la semaine dernière, tout a changé.
Avec le départ de l’incommodant Russell Westbrook et de l’onéreux Patrick Beverley, un linceul avait été levé du vestiaire.
Avec l’ajout de Beasley, Russell, Vanderbilt et Mo Bamba – un joueur de sept pieds qui a réussi deux tirs à trois points contre Golden State – un nouvel équilibre a été apporté au terrain.
L’attaquant des Lakers Rui Hachimura se fraye un chemin pour un lay-up contre le garde des Warriors Ty Jerome au cours de la première mi-temps jeudi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
La semaine dernière, ils ont remporté leur premier match en tant qu’équipe entièrement reconstruite dans une défaite de 18 points contre la Nouvelle-Orléans en désavantage numérique. Cette route qui s’ensuit de Golden State leur donne deux de leurs victoires les plus unilatérales de la saison lors de matchs consécutifs.
Et maintenant, tout est possible. En fait, si vous croyez jeudi soir, tout est possible.
“Nous nous sentons vraiment bien là où nous sommes”, a déclaré l’entraîneur Darvin Ham. “Nous sommes très satisfaits des perspectives d’avenir.”
Il est prouvé que son attitude optimiste n’est pas erronée.
Avec seulement trois matchs consécutifs restants au calendrier – et deux des trois se produisant avec les deuxièmes équipes battant Oklahoma City et Houston – ils n’auront peut-être pas à tester la santé fragile de James et Davis.
Avec sept des neuf derniers matchs contre Chicago, Minnesota, Houston et Utah en difficulté, ils pourraient facilement terminer en force.
Avec 12 des 22 matchs restants à domicile – y compris leurs deux derniers matchs – ils pourraient surfer sur la vague d’une foule rajeunie.
De plus, fini les chamailleries. Plus de gémissements. Les nouveaux ne se contentent pas de s’engager, ils s’améliorent.
“Nous n’avons pas le temps d’être contrariés ou de nous battre à l’intérieur”, a déclaré Davis. “Nous devons pouvoir sortir et gagner des matchs de basket-ball.”
Pour une fois, et peut-être pour la première fois en deux saisons, ils les gagneront ensemble.
“Nous nous amusons à jouer de la bonne manière, à jouer en défense, à faire le bon jeu offensivement”, a déclaré Davis. “Quand tu gagnes des matchs de basket, c’est toujours amusant.”
Plus tôt cette semaine, Davis a déclaré que “chaque match est un match incontournable pour nous”.
Il a ensuite agi en conséquence jeudi en captant une dizaine de rebonds même s’il n’a pris que cinq tirs. Il a continué à trouver Beasley partout dans le tribunal dans une nouvelle relation qu’il a comparée à celle qu’il avait avec Kentavious Caldwell-Pope. Vous savez, quand ils ont remporté un championnat pour la dernière fois en 2020.
“Avoir une pièce comme celle-là, capable d’espacer le sol, nous aide certainement beaucoup”, a déclaré Davis à propos de Beasley.
James n’a pas parlé après le match, mais quelque chose qu’il a dit plus tôt cette semaine à propos de cette dernière ligne droite résonnait encore.
“Ce sont 23 des matchs les plus importants de ma carrière pour une saison régulière”, a-t-il déclaré.
Un de moins, le printemps arrive, l’espoir est vivant.
