Comme son compatriote Paul Gauguin, Pierre Fatumbi Verger (1902-1996) – photographe, ethnologue, anthropologue et chercheur français – a cherché à échapper aux confins de sa patrie et à vivre au milieu des peuples du Sud. Mais contrairement au célèbre peintre postimpressionniste, Verger a fait de grands progrès pour se démarquer de la pratique occidentale de l’exotisme dans son travail.
“La sensation qu’il y avait un monde vaste là-bas ne m’a pas quitté, et le désir de le voir m’a emmené vers de nouveaux horizons”
Pierre Verger
Issu d’une famille bourgeoise, Verger mène une vie conventionnelle jusqu’en 1932, date à laquelle il achète un appareil Rolleiflex et apprend la photographie lors d’un voyage en Corse. Après la mort de sa mère, Verger réalise que le moment est venu de poursuivre un rêve qui lui tient à cœur : se libérer de toutes contraintes, parcourir le monde et faire des photographies.
En 1934, Verger a cofondé Alliance Photo, une agence indépendante qui a permis à une nouvelle génération de photojournalistes émergents comme Henri Cartier-Bresson, Gerda Taro et Robert Capa de vendre leur travail directement aux publications. Avec Paris comme base d’opérations, Verger ne pouvait pas aller et venir à sa guise. « La sensation qu’il y avait un vaste monde là-bas ne m’a pas quitté, et l’envie de le voir m’a emmené vers de nouveaux horizons », observe-t-il.
Je prendrai Manhattan
En février 1934, Pierre Fatumbi Verger reçoit sa première affectation professionnelle de Paris-Soir: un voyage de six mois aux États-Unis, en Chine et au Japon pour photographier des histoires écrites par une équipe de journalistes. Avec son Rolleiflex en main, Verger est monté à bord du SS Manhattan et a mis les voiles du Havre à New York. Sur une période de 57 jours, Verger a voyagé à travers le pays, avec des arrêts à Washington, DC, Charleston, Jacksonville, La Nouvelle-Orléans, Los Angeles et San Francisco, avant de partir pour le Japon.
Quelques semaines après son arrivée, Verger a envoyé une lettre de Washington, DC à Raymond, décrivant ses aventures sur la route derrière la caméra. “Toute la journée, j’ai photographié le désordre – les bâtiments – les taxis – les jeunes filles – les nègres – les maires des villes – les sans-abri – les sénateurs – les chiens de luxe – le soir, je développe et imprime et le lendemain, je recommence à photographier. “
Malgré sa description désinvolte, Verger a pris grand soin de traiter ses sujets avec le respect qu’ils méritaient, créant des archives de beauté, de dignité et de fierté qui allaient à l’encontre des représentations traditionnelles de la vie noire. “Verger a choisi de mettre l’accent sur l’espoir et la joie au milieu des traumatismes, de la ségrégation, du chômage et de la peur du communisme”, écrit Deborah Willis dans le nouveau livre rassemblant son travail, Pierre Fatumbi Traducteur : États-Unis d’Amérique 1934 &.
Au cours de ses voyages, Verger a photographié un large éventail de symboles nationaux qui ont façonné l’identité américaine en combinaison avec un large éventail de paysages culturels pour créer un portrait à plusieurs niveaux du pays pendant l’une des périodes économiques les plus basses de son histoire. Mais contrairement à de nombreux photographes documentaires travaillant pour la Farm Security Administration, Verger a évité les scènes de traumatismes et de conflits au profit de scènes optimistes d’humanité, d’ingéniosité et de résilience.
Après avoir maîtrisé les règles formelles de composition, de cadrage et de perspective, Verger les a abandonnées au profit de la canalisation de l’impact émotionnel et psychologique de la scène devant lui. Se déplaçant intuitivement, Verger a créé des photographies remplies de la majesté et du mystère des moments banals de la vie quotidienne, célébrant la grandeur tranquille de l’expérience humaine en soi.
Homme voyageur
En 1937, Pierre Fatumbi Verger retourne aux États-Unis, voyageant cette fois du Mexique à New York en bus Greyhound. Au cours de ces deux voyages, il a réalisé plus de 1 100 photographies qui offrent un portrait à plusieurs niveaux d’un peuple persévérant contre vents et marées, trouvant réconfort et consolation en communauté les uns avec les autres.
“A travers ses photographies, que ce soit quelqu’un dansant au Cotton Club ou plongeant dans une piscine locale à Harlem ou dans la fontaine de Washington Square, ou à travers une visite à Coney Island avec la possibilité de voir l’ancien champion poids lourd, Jack Johnson, dans un spectacle de cirque , Verger nous fait découvrir la nouvelle énergie qui réinvente la vie en ville », écrit Deborah Willis. “En même temps, il interroge les ombres du passé comme les images sont quelques années après la Dépression, et quelque soixante-dix ans depuis l’émancipation.”
Les premières photographies de Verger, rassemblées dans ce livre, ont jeté les bases sur lesquelles il allait construire sa carrière singulière. En 1940, il émigre au Brésil, où il vivra jusqu’à sa mort en 1996, consacrant l’œuvre de sa vie à la chronique de la diaspora africaine. Qu’il fasse des portraits à Harlem ou au Congo, Verger a célébré et élevé l’humanité de tout ce qu’il a rencontré en cours de route, créant un référentiel d’âme qui préserve et transcende à la fois l’époque à laquelle ces images ont été réalisées.
Pierre Fatumbi Traducteur : États-Unis d’Amérique 1934 & est publié par Damiani, 59,95 $.
