La plus grande évaluation génétique jamais réalisée du mammouth laineux a donné de nouvelles informations sur ce cousin éléphant – une icône de l’ère glaciaire – notamment sur ses cheveux duveteux, ses petites oreilles, sa tolérance au froid, son stockage des graisses et même son cérumen sec.
Des chercheurs ont déclaré vendredi avoir analysé les génomes de 23 mammouths laineux – dont 16 nouvellement séquencés – sur la base de restes conservés dans le pergélisol sibérien. Ils les ont ensuite comparés aux génomes de 28 éléphants d’Asie et d’Afrique modernes.
“L’objectif était de trouver les mutations présentes chez tous les mammouths mais pas chez les éléphants, c’est-à-dire les adaptations génétiques exclusives au mammouth laineux”, a déclaré le généticien évolutionniste David Díez-del-Molino du Centre de paléogénétique de Stockholm, auteur principal du étude publié dans la revue Biologie actuelle.
“Nous constatons que les mammouths laineux avaient des adaptations moléculaires dans les gènes liés à l’adaptation aux environnements froids de l’Arctique, tels que la fourrure épaisse, le stockage et le métabolisme des graisses, et la sensation thermique, entre autres”, a ajouté Díez-del-Molino.
L’espèce, qui est apparue à une époque où le climat de la Terre se refroidissait, habitait des parties du nord de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord. | Crédit photo : Reuters
Les génomes comprenaient un mammouth d’il y a 700 000 ans – près de l’époque de l’origine de cette espèce dans les steppes sibériennes – et d’autres qui ont vécu plus tard dans leur histoire, montrant ainsi comment les adaptations génétiques ont évolué.
L’espèce, qui est apparue à une époque où le climat de la Terre se refroidissait, habitait des parties du nord de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord. La plupart des mammouths se sont éteints il y a environ 10 000 ans au milieu d’un réchauffement climatique à la fin de la dernière période glaciaire, les scientifiques se demandant si la chasse humaine avait joué un rôle. Les derniers se sont éteints sur l’île Wrangel au large de la côte sibérienne il y a 4 000 ans.
Lire aussi | Pourquoi le rhinocéros laineux et le mammouth ont-ils disparu ?
Le premier génome complet de mammouth a été séquencé en 2015, après un génome partiel en 2008.
La nouvelle étude a montré que 92% des mutations uniques existaient déjà au début de l’espèce, avec une évolution continue sur certains traits. Par exemple, les mammouths ont développé une fourrure de plus en plus pelucheuse et des oreilles de plus en plus petites au fil du temps.
Le coussinet et la fourrure d’un mammouth laineux trouvés près de la rivière Indigirka en Sibérie sont visibles sur cette photographie non datée. | Crédit photo : Reuters
“Notre mammouth laineux vieux de 700 000 ans avait peut-être des oreilles plus grandes que les mammouths de la dernière période glaciaire”, a déclaré Love Dalén, généticien évolutionniste du Centre de paléogénétique et auteur principal de l’étude.
Un gène hautement évolué était celui qui, lorsqu’il était “éteint” chez des souris de laboratoire, produisait des oreilles inhabituellement petites. Les mammouths laineux avaient à peu près la taille des éléphants d’Afrique modernes, environ 13 pieds (4 mètres) de haut, mais avaient des oreilles beaucoup plus petites pour se prémunir contre la perte de chaleur corporelle à partir d’une surface d’oreille plus grande.
Plusieurs gènes impliquant le type de fourrure et la croissance différaient des éléphants modernes. L’un d’eux chez l’homme est associé au syndrome des cheveux incoiffables, une condition caractérisée par des cheveux secs et crépus qui ne peuvent pas être peignés à plat. Chez les mammouths, des cheveux plus duveteux, ainsi que des dépôts de graisse, auraient aidé à fournir une isolation contre le froid.
La dent molaire d’une jeune femelle mammouth, découverte dans le nord-est de la Sibérie en 2015, est visible sur cette photographie prise en 2015. Le génome de ce spécimen a été inclus dans de nouvelles recherches sur la génétique des mammouths. | Crédit photo : Reuters
Les mammouths avaient une mutation dans un gène qui, chez les humains, est associée à la sécheresse de la cire d’oreille, bien que l’on ne sache pas en quoi cela leur a donné un avantage. La même mutation est associée à une odeur corporelle réduite dans les aisselles chez l’homme, bien que cela ne signifie pas que les mammouths avaient un arôme délicat.
“Je doute fort que les mammouths auraient transpiré dans leurs aisselles. C’est une chose humaine très unique, je pense. D’autres mammifères régulent leur température corporelle d’autres manières. Il est donc très difficile de savoir si les mammouths auraient senti différemment à cause de ce gène. variante », a déclaré Dalén.
Lire aussi | De l’eau de mer de la période glaciaire nichée dans des roches découverte dans l’océan Indien
L’étude a aidé à clarifier les nuances variables de la couleur des cheveux de mammouth – brunâtre avec une touche de rouge. Des mutations dans un gène lié au système immunitaire ont indiqué que l’espèce s’est adaptée à une grave épidémie d’agents pathogènes à un moment donné.
Bien que les chercheurs ne soient pas impliqués dans la tentative de ressusciter le mammouth par clonage, leur travail pourrait contribuer à un tel effort.
“L’ensemble de données que nous présentons pourrait être considéré comme le premier élément d’une feuille de route vers la résurrection”, a déclaré Dalén. “Mais il convient de souligner que le chemin à parcourir est long, susceptible d’être semé d’embûches et, dans le pire des cas, ne mène nulle part.”
Ceci est votre dernier article gratuit.
