Perséides 2023 : ce que nous dit la pluie de météorites sur nos origines et notre avenir | Vide cosmique

J’avoue, j’ai peu regardé le ciel. En fait, ce n’est pas quelque chose de si rare, car il y a beaucoup d’astrophysiciens professionnels qui n’aiment pas beaucoup regarder à travers un oculaire ou une caméra de télescope amateur : on écrit directement des commandes sur une console d’ordinateur et on voit des images sur ds9 (l’un des appareils professionnels les plus utilisés programmes de visualisation d’images astrophysiques). Il y a aussi des astrophysiciens qui ont commencé cela en regardant le ciel étoilé une nuit d’août et en profitant de l’un des spectacles astronomiques qui se répètent de temps en temps ; Grâce en partie à cette répétition, ces phénomènes nous en apprennent beaucoup sur ce qu’est l’univers et d’où nous venons. Dans quelques jours, nous pourrons assister à deux de ces spectacles qui vous invitent à profiter de vos vacances face au ciel.

L’un des grands événements astronomiques de cet été est l’opposition de Saturne, qui aura lieu le 27 août. Ce phénomène se produit lorsque Saturne, la Terre et le Soleil sont alignés presque en ligne droite ; et quand, en plus, notre planète est entre les deux étoiles sur cette ligne, avec le Soleil regardant d’un côté et Saturne du côté opposé. C’est l’un des meilleurs moments pour observer la plus belle des planètes, car sa distance à la Terre atteint un minimum ; Bien que cette distance minimale ne soit pas toujours la même, elle dépend de l’année. Pour bien observer les anneaux de Saturne, il faut un télescope.

Mais sans attendre la fin du mois, avant cela viendra un événement astronomique qu’il vaut mieux observer sans jumelles ni télescope : la pluie d’étoiles filantes connue sous le nom de Perséides. Depuis quelques jours, la Terre a commencé à voyager, dans son voyage annuel, à travers la traînée de matière laissée au cours de son propre voyage par un comète nommée 109P/Swift-Tuttle. Le plus dense de ce nuage de débris laissé par la comète se produira vers le 12 août, mais nous le traverserons jusqu’au 24 août.

Tout d’abord, une information de service : la Lune sera dans le dernier quartier à cette date, la nouvelle lune est le 16 août, donc 2023 sera très favorable pour voir la grande pluie de météores estivale. Il faut regarder vers la constellation de Persée, qui se lèvera avant la Lune vers minuit, assez au nord (nord-est) aux latitudes péninsulaires et insulaires de l’Espagne ; et qu’il sera visible toute la nuit, restant au-dessus de la galaxie d’Andromède, qui vaut bien l’observation aux jumelles.

Maintenant, les données astrophysiques : ce que nous voyons chaque année, ce sont des particules d’un nuage laissé par la comète 109P. Le P dans les noms des comètes signifie qu’elles sont périodiques, c’est-à-dire qu’elles ont une orbite fermée : elles se déplacent des zones extérieures du Système solaire vers les zones intérieures en moins de 200 ans. Le 109P a été découvert en juillet 1862 par Lewis Swift et Horace Parnell Turtle, d’où son nom plus prosaïque. Elle n’est passée près de nous que deux fois depuis son identification en tant que comète ; le deuxième et dernier jusqu’à présent, en 1992. Le troisième sera en 2125 et peut-être que quelqu’un qui est déjà né pourra en profiter. Il se rapproche le plus du Soleil très près de notre orbite, puis s’éloigne après Pluton (qui est 50 fois plus éloigné du Soleil que la Terre). Il semble que les chinois aient déjà observé cet objet céleste il y a 23 siècles, et il existe un document (d’un jésuite en Chine, daté de 1737) qui parle d’une comète qui pourrait être celle-ci.

La comète 109P/Swift-Tuttle est unique à plusieurs égards. Avec presque deux fois la taille de la fameuse Halley, elle a une orbite très inclinée, c’est-à-dire très éloignée du plan dans lequel se déplacent toutes les planètes (avec des écarts assez faibles). Ce plan est ce qu’on appelle l’écliptique. Si nous considérons le plan de l’écliptique et la ligne qui joint un corps avec le Soleil à son point de distance maximale du plan, nous pouvons définir l’inclinaison orbitale. Une inclinaison de 0 degré implique que le corps se déplace dans le plan de l’écliptique (c’est ce que fait la Terre, car son orbite est celle qui définit précisément l’écliptique). Une inclinaison de 90 degrés implique que l’orbite est perpendiculaire à l’écliptique (on dit qu’elle passe par les pôles de l’écliptique). 109P/Swift-Tuttle a une inclinaison de près de 114 degrés ; Cet angle supérieur à 90 degrés signifie que son orbite est rétrograde : elle tourne autour du Soleil dans le sens opposé à celui des planètes. La comète 109P/Swift-Tuttle ne produit qu’une pluie de météorites par an, tandis que d’autres (comme celle de Halley) produisent deux pluies annuelles, puisque son orbite croise celle de la Terre en deux points.

Il est curieux que, malgré sa période assez longue (couplée à celle de Jupiter, la reine des comètes), sa grande inclinaison et son orbite rétrograde, cette comète passe très près de la Terre. On estime qu’en 2126, elle passera à proximité de l’orbite terrestre à la fin du mois de juillet, juste 15 jours avant que la Terre ne traverse à peu près la même zone, nous espérons donc que les calculs de période sont très précis ou qu’il y aura un héros comme ça alors celui joué par Bruce Willis dans le film Armageddon (1998). Mais, en effet, les calculs invitent à la tranquillité d’esprit : ils indiquent qu’il n’y a aucun danger que les deux orbites coïncident dans les millénaires suivants.

D’où vient la comète 109P/Swift-Tuttle ? A-t-il toujours été là depuis l’origine du système solaire ? Quel est leur destin (et le nôtre) ? Nous n’avons pas de réponses concrètes, mais les comètes que nous avons découvertes nous en apprennent beaucoup sur nos origines.

Il doit y avoir un grand nombre d’objets glacés (c’est ce que sont les comètes) au-delà d’au moins 50 fois l’orbite de Pluton : entre 2 000 et 100 000 fois la distance entre le Soleil et la Terre, dans ce qu’on appelle le nuage d’Oort, qui a pas été observé directement. À nos origines, ces objets ont été balayés des parties internes du système solaire par Jupiter, peut-être en même temps que la Terre pouvait recevoir de l’eau de nos océans. Certaines comètes peuvent avoir des orbites très allongées (excentriques, dit-on) qui les rapprochent de cet espace profond de l’orbite terrestre par périodes de millénaires.

D’autres resteront peut-être là, dans le nuage d’Oort, avec des orbites stables et nous ne les verrons jamais approcher. Et d’autres peuvent être dérangés par des objets massifs proches (comme l’hypothétique Planète X) et être redirigés vers le système solaire interne, avec des orbites dites ouvertes : ils passeront et ne reviendront jamais. Certaines d’entre elles pourront interagir avec plus d’étoiles (en particulier Jupiter) et finiront par avoir une orbite fermée, avec des périodes plus courtes. Ce dernier type de comète, périodique, ne devrait pas durer très longtemps (aux échelles astronomiques), car les comètes perdent de la masse, surtout lorsqu’elles passent par le point le plus proche du Soleil. Par exemple, on pense que Halley disparaîtra, dans quelques millénaires. . Le destin de ces comètes, de type P, est de s’évaporer comme ça ou de percuter une autre étoile, comme ce fut le cas de la comète Shoemaker-Levy, qui est entrée en collision avec Jupiter en 1994. C’est peut-être notre sort.

Peut-être qu’à un moment donné, nous rencontrerons une comète de type C (pas périodique, mais en orbite ouverte, qui peut atteindre des vitesses plus élevées), comme cela se produit dans le film. ne regarde pas (2021). Puisse la mention de cette fiction apocalyptique servir d’invitation à profiter du ciel, des étoiles filantes et d’autres mondes estivaux, et comme un rappel qu’ils ne seront pas là pour toujours.

Vide cosmique est une section dans laquelle nos connaissances sur l’univers sont présentées de manière qualitative et quantitative. Il vise à expliquer l’importance de comprendre le cosmos non seulement d’un point de vue scientifique, mais aussi d’un point de vue philosophique, social et économique. Le nom “vide cosmique” fait référence au fait que l’univers est et est, en grande partie, vide, avec moins d’un atome par mètre cube, alors que dans notre environnement, paradoxalement, il y a des quintillions d’atomes par mètre cubique, qui nous invite à réfléchir sur notre existence et la présence de la vie dans l’univers. La rubrique est composée de Pablo G. Pérez Gonzalezchercheur au Centre d’Astrobiologie, et Eva Villaverprofesseur de recherche à l’Instituto de Astrofísica de Canarias.

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