Peregrino 1, la première mission commerciale pour préparer le retour des astronautes sur la Lune | Science

Près de six décennies après, le 3 février 1966, l’Union soviétique a réussi à atterrir en douceur sur la Lune avec sa sonde Luna 9, placer un appareil sur notre satellite reste une entreprise à haut risque. L’Inde, qui a atterri sur la Lune avec son module Vikram l’année dernière et est devenue le quatrième pays à y parvenir, elle avait échoué lors d’une précédente tentative, en 2019. Cette même année, la société israélienne SpaceIL s’est également écrasée alors qu’elle tentait d’être le premier projet privé à arriver, une étape qui n’a pas non plus réussi. L’Ispace japonais atteint en 2023. Dans ce contexte, est lancée aujourd’hui la mission Peregrino 1, la première tentative de vol robotique commercial vers la Lune de l’initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. La mission, dirigée par la société Astrobiotics de Pittsburgh, fait partie du plan de retour sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, dans lequel les États-Unis, l’Europe, le Japon et d’autres pays collaborent pour établir des colonies lunaires à la fin de cette décennie. … et préparer l’assaut sur Mars d’ici 20 ans.

“Ce sont des explorateurs qui se rendent sur la Lune avant nous”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. S’il réussit, ce sera la première fois que les États-Unis atterriront sur la Lune depuis 1972.

Le pèlerin 1, qui mesure près de deux mètres de haut sur deux et demi de large et a une capacité de 120 kilos, partira de Cap Canaveral, en Floride (États-Unis), à 8h18, heure de la péninsule espagnole. Et il le fera à bord de la nouvelle fusée United Launch Alliance, la Vulcan Centaur. Il s’agira de la première mission de la fusée et également du vol inaugural des moteurs Blue Engine 4, deux innovations qui ajoutent de l’incertitude à une mission aux nombreuses caractéristiques pionnières. Si tout se passe bien, le voyage sur la Lune durera environ 12 jours et la sonde atterrira dans la région de Sinus Viscositatis (Baie de la Colle), un territoire ainsi nommé en 2022 et sur lequel coulait de la lave il y a des millions d’années.

L’atterrisseur transporte 20 charges utiles, dont cinq instruments de la NASA. L’agence spatiale, confiée à cette initiative privée en 2019, souhaite prendre des mesures de l’atmosphère lunaire, de la composition du régolithe du sol ou encore de l’environnement radioactif auquel les astronautes seront confrontés. A ces outils s’ajoutent des objets provenant de sept pays. Parmi eux, du matériel plus scientifique, comme un détecteur de rayonnement du Centre aérospatial allemand, mais aussi des choses plus symboliques, comme une capsule temporelle avec des messages de 80 000 enfants du monde entier, et des échantillons d’ADN et des cendres de 70 humains envoyés par le Société américaine d’enterrement spatial Espace Élysée. Parmi ces échantillons figurent ceux du créateur de Star TrekGene Roddenberry, l’écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke et trois présidents des États-Unis : George Washington, Dwight D. Eisenhower et John F. Kennedy.

Surtout, la mission Pilgrim 1 sera la première étape d’un nouveau modèle de voyage vers la Lune, qui pourrait rendre le satellite plus accessible aux scientifiques et qui pourrait être un moyen plus efficace pour la NASA de commencer la colonisation lunaire. Succès ou échec, cette mission sera la première des dix CLPS programmées dans un futur proche et John Thornton, PDG d’Astrobiotic, a déjà prévenu qu’un revers ne les arrêterait pas. Avec un budget légèrement supérieur à celui des projets précédents, comme le projet indien Chandrayaan-3 ou l’Israélien Beresheetla mission Astrobiotic est estimée à environ 100 millions de dollars, soit moins de la moitié de celui du film Avatar.

La dernière fois que des astronautes américains se sont rendus à la surface de la Lune, c’était en 1972. L’ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que cette mission était « une étape énorme pour nos plans d’exploration lunaire Artemis ». « Nos recherches scientifiques et technologiques seront menées sur la surface lunaire, ce qui contribuera à l’envoi de la première femme et du prochain homme sur la Lune. “Investir dans ces services d’atterrissage commerciaux constitue également une autre étape importante dans la construction d’une économie commerciale dans l’espace au-delà de l’orbite terrestre basse”, a-t-il ajouté.

Une autre entreprise privée, Intuitive Machines (de Houston), vise à lancer un atterrisseur à la mi-février, volant sur une fusée SpaceX. Mais l’accent sera d’abord mis sur le Japon, qui tentera d’alunir le 19 janvier. L’atterrisseur de l’Agence spatiale japonaise, doté de deux petits rovers, a été lancé en septembre avec un télescope spatial. Si tiene éxito, Japón se convertirá en el quinto país en realizar un aterrizaje suave en la Luna, tras la Unión Soviética, EE UU, India y China, que ha alunizado tres veces en la última década y planea volver a recoger muestras a finales de cette année. Et l’été dernier, l’Inde l’a fait.

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