pépinière occupée | StarDate en ligne

Une pépinière stellaire géante dans une galaxie voisine donne naissance à des milliers de nouvelles étoiles. Cela inclut certaines des étoiles les plus massives jamais vues, qui exploseront en supernovas. Mais la plupart des étoiles sont beaucoup plus petites et plus calmes, elles vivront donc longtemps et tranquillement.

NGC 346 est à 200 000 années-lumière. C’est la région de formation d’étoiles la plus grande et la plus brillante du Petit Nuage de Magellan – un proche compagnon de notre galaxie d’origine, la Voie lactée. La pépinière a probablement environ trois millions d’années, mais elle pourrait déjà contenir des dizaines de milliers d’étoiles. Il contient probablement aussi des milliers d’aspirants stellaires – des objets qui n’ont pas encore allumé les feux de la fusion nucléaire, leur permettant de briller comme de véritables étoiles.

Jusqu’à récemment, les astronomes n’avaient vu que les étoiles les plus brillantes et les plus massives qui sont encore en train de naître. Mais en utilisant le télescope spatial James Webb, ils en ont trouvé des centaines d’autres. La plupart d’entre eux formeront des étoiles similaires au Soleil ou plus petites. C’est la première fois que nous voyons le processus de naissance d’étoiles aussi modestes dans une galaxie au-delà de la Voie lactée.

Webb a découvert de la poussière dans les disques de matière autour des étoiles nouvellement formées – également une première. Les grains de poussière sont constitués d’éléments lourds qui pourraient un jour former des planètes autour des étoiles, en particulier des petites planètes rocheuses comme la Terre. Ainsi, NGC 346 pourrait nous montrer la naissance non seulement de milliers d’étoiles futures, mais aussi de milliers de planètes futures.

Scénario de Damond Benningfield