Des scientifiques menés par le paléontologue Andrea Baucon ont identifié le créateur des mystérieux réseaux hexagonaux de Paleodictyon. Datant de 539 millions d’années, ces terriers marins fossiles ont été attribués à un petit crustacé fouisseur, cousin des cloportes des grands fonds, selon une étude publiée dans la revue Earth-Science Reviews.
Un mystère paléontologique vieux de plus d’un demi-milliard d’années
Le Paleodictyon intrigue les scientifiques et les artistes depuis des siècles. Ce réseau de terriers en nid d’abeille apparaît dans les sédiments marins depuis le Cambrien, une période géologique débutée il y a environ 539 millions d’années.
Ces traces géométriques se retrouvent partout à travers le monde. Des profondeurs de 3 500 mètres sur la dorsale médio-atlantique jusqu’aux sommets des Apennins en Italie, le motif persiste sans interruption apparente. Pourtant, l’organisme responsable de sa construction est demeuré introuvable, ce qui vaut à cette énigme d’être qualifiée de l’une des affaires les plus anciennes de la discipline.
Paleodictyon est l’une des affaires non résolues les plus anciennes de la paléontologie. Andrea Baucon, paléontologue à l’Université de Cagliari
Une analyse morphométrique menée à l’Université de Cagliari
Pour percer le secret de ce réseau, l’équipe internationale dirigée par Andrea Baucon de l’Université de Cagliari a examiné 50 fossiles couvrant 530 millions d’années. Les spécimens proviennent de roches du Cambrien au Portugal ainsi que des Apennins en Italie et de la Pologne. Les chercheurs ont notamment analysé 1 314 points sur des terriers fossiles conservés au Musée d’histoire naturelle de Piacenza.
L’approche morphométrique a permis d’étudier la géométrie des traces pour déduire les caractéristiques de l’organisme. Les scientifiques ont constaté qu’à l’intérieur d’une seule cellule hexagonale du Paleodictyon, les six côtés diffèrent en moyenne d’un demi-millimètre. Cette régularité indique que l’animal corrigeait ses erreurs localement au lieu de les propager, ce qui témoigne de capacités d’orientation et de mesure avancées.
Ceux de ces terriers ont été produits 460 millions d’années avant T. rex, et quelque chose continue à les produire aujourd’hui, à des milliers de mètres de profondeur, dans une obscurité totale. Carlos Neto de Carvalho, co-auteur de l’étude
Des crustacés fouisseurs désignés comme principaux suspects
En s’appuyant sur six lignes de évidence — morphologie, distribution stratigraphique, répartition environnementale, taphonomie, attributs du bâtisseur et fonction présumée —, l’équipe a conclu qu’un arthropode marin est à l’origine de ces structures. Les arthropodes se caractérisent par des segments de tunnels rectilignes formés grâce à leurs appendices articulés et à leur exosquelette rigide.
Bien que le phylum des arthropodes regroupe plus de 80 pour cent des espèces animales connues, les chercheurs avancent des suspects probables. Il s’agit des crustacés péracarides, tels que les amphipodes et les isopodes, en particulier pour les occurrences postérieures à la période de l’Ordovicien, il y a environ 485 à 443 millions d’années. La première apparition du Paleodictyon coïncide en outre avec les plus anciens registres fossiles des arthropodes.
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