Opinion : Faire du vélo aux Pays-Bas a été un baume pour mon esprit. Comment pouvons-nous reproduire cela au Canada?

Le journaliste Peter Kuitenbrouwer, forestier professionnel agréé, enseigne à l’Université de Toronto.

Quand j’ai dit à l’un des membres de ma famille néerlandaise que j’avais prévu un voyage à vélo aux Pays-Bas, elle a demandé: “Pourquoi?”

“Je déteste faire du vélo”, a déclaré mon cousin, né et élevé dans la ville septentrionale de Groningue. Le trajet hollandais à l’épicerie ou chez le dentiste ; les vélos sont ordinaires, voire banals.

Pourtant, pour les cyclistes nord-américains, habitués à une lutte quotidienne pour l’espace dans les rues encombrées de voitures, le rouge de Holland pistes cyclables (pistes cyclables) viennent comme un baume à l’esprit. On se sent soudain le bienvenu.

Il y a plus de deux ans, pour fêter le bac de notre fils, nous avons imaginé un voyage à vélo père-fils aux Pays-Bas. Puis la pandémie a frappé. Enfin, ce mois-ci, nous nous sommes mis en route pour louer des vélos à Amsterdam. Notre aventure à vélo alimentée au gouda et à la pilsner, que nous montons parfois dans les trains, a été une révélation.

Partout où vous roulez aux Pays-Bas, vous avez votre propre voie, souvent votre propre route. La plupart des cyclistes s’habillent pour leur destination, pas pour le trajet. C’est l’ordinaire de tout cela qui est si extraordinaire. Pendant la mi-journée, de nombreux cyclistes étaient des personnes âgées, souvent des couples. Les vélos ont leurs propres feux de circulation, donc une voiture qui tourne à droite ne peut pas vous écraser. Le vélo est si sûr que presque personne ne porte de casque.

Une seule fois, une voiture nous a klaxonné : parce que nous roulions au mauvais endroit, sans nous attendre à ce qu’une route à deux voies longeant un marais ait une piste cyclable séparée à double sens.

Oui, il est possible de retirer les voitures des routes et de contribuer à la solution climatique : amener tout le monde, des écoliers aux grands-mères, à faire du vélo.

Aux Pays-Bas, le vélo est le roi de la route. En cas de collision entre une voiture et un vélo, le conducteur est automatiquement responsable. Par conséquent, là où les États-Unis ont plus d’armes que d’habitants, en Hollande il y a plus de vélos que de hollandais. Un beau problème à avoir.

Sur une route à travers une forêt, nous avons parcouru un chemin pavé; les voitures ont un chemin de terre. Nous avons utilisé des rampes de sortie pour vélos et des tunnels réservés aux vélos. En entrant dans la ville médiévale fortifiée de Zwolle, dans le centre de la Hollande, nous avons entreposé nos vélos dans un grand parking à vélos surveillé. Nous avons marché plus loin pour trouver des rues sans voitures remplies de visiteurs.

Nous avons trouvé de l’ombre sous le parapluie gargantuesque d’un café et commandé de la bière, et j’ai pensé à l’Ontario, ma maison, où la plupart des villes de taille moyenne se débattent avec des centres évidés. Les centres commerciaux avec beaucoup d’espace pour les voitures ont aspiré toute la vie. En Hollande, l’humble bicyclette a résolu ce problème. Même Meppel (dont je parie que vous n’avez pas entendu parler) se vantait d’avoir en son cœur des rues bordées de boutiques animées, remplies de gens qui s’occupaient tranquillement et proprement de leur entreprise alimentée par le vélo.

Pourtant, faire du vélo aux Pays-Bas a ses périls.

En quittant le village de Netersel un matin dans la province du Brabant, au sud des Pays-Bas, nos vélos hybrides ont un peu rebondi sur les pavés de briques rouges. Nos pneus ont croqué les glands des chênes qui ombragent les pistes cyclables. Le soleil du matin scintillait sur les gouttelettes des pulvérisateurs rotatifs qui arrosaient les champs de maïs zélés. Un léger arôme de fumier de porc flottait dans l’air. Nous passâmes devant des haies soigneusement taillées et des statues catholiques ; un coq a chanté. C’était une scène idyllique, avec peu de voitures. Mais ensuite, des packs de vélos de course propulsés par ce qu’un ami écossais-néerlandais appelle MAMILs – des hommes d’âge moyen en lycra sont venus nous attaquer. Ils s’avèrent inoffensifs – tant que vous faites attention à eux.

Il fallait comprendre que tant d’espace pour les vélos poserait un problème : trop de vélos. Un cousin (mes deux parents ont grandi en Hollande, donnant beaucoup de cousins, qui nous ont offert des lits) a déclaré des batailles rangées pour les vélos électriques, les vélos, les cyclomoteurs et les scooters (interdits des pistes cyclables mais les utilisant quand même) contre les MAMIL.

La météo, aussi, est un facteur. Nous avons visité en été; en hiver, le vent et la pluie peuvent rendre une balade à vélo moins agréable.

Je me demande si nous pouvons reproduire ce succès au Canada? Compte tenu du climat, il est peu probable que Medicine Hat (ou même Kitchener, en Ontario) remplace entièrement les voitures par des vélos. Nos vastes distances entre les villes rendent la plupart des déplacements à vélo peu pratiques.

Certaines villes du Canada ont commencé à adopter la culture du vélo. Toronto a élargi les pistes cyclables pendant la pandémie; Le candidat à la mairie de Toronto, Gil Penalosa, un pionnier des villes durables, veut améliorer considérablement l’infrastructure cyclable. La mairesse de Montréal, Valérie Plante, a été réélue l’an dernier sur une plateforme pro-bike. Mais Kingston, où mon fils étudie, a peu de pistes cyclables.

Les cyclistes néerlandais blasés peuvent parfois oublier les batailles que leurs ancêtres ont menées pour la sécurité du vélo. En 1971, alors que de plus en plus de gens achetaient des voitures, 3 300 personnes sont mortes dans des accidents sur les routes néerlandaises, dont 400 enfants de moins de 14 ans. Les cyclistes ont encombré les rues avec des manifestations massives, inaugurant une infrastructure cyclable néerlandaise moderne. Mon fils et moi avons apprécié le résultat.

En entrant dans ‘s-Hertogenbosch, nous nous sommes arrêtés dans un café à quelques centaines de mètres de la gare. Dans une rue pavée sans voiture, nous avons verrouillé nos vélos et commandé Hertog Jan (une bière locale), croquettes (croquettes hollandaises) et frites avec mayonnaise. Et nous avons porté un toast à un moyen de transport très raisonnable.

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