Opinion contradictoire: un expert des chimpanzés de Yale se prononce sur «Chimp Empire»

L’anthropologue de Yale, David Watts, a regardé “Chimp Empire”, les récentes docuseries Netflix en quatre parties sur la communauté de chimpanzés Ngogo en Ouganda, avec une perspective éclairée : il a passé des décennies à étudier les chimpanzés présentés dans l’émission.

En 1995, Watts a fondé le Ngogo Chimpanzee Project avec son collègue John Mitani, un écologiste du comportement des primates de l’Université du Michigan. Grâce au projet, Watts et ses étudiants et collègues ont découvert des informations importantes sur le comportement des chimpanzés et sa pertinence pour l’évolution humaine.

La communauté de chimpanzés Ngogo, qui habite le parc national de Kibale en Ouganda, est de loin la plus grande jamais découverte. C’est également l’une des deux seules communautés connues à s’être divisées en factions rivales : un grand groupe central et un plus petit groupe occidental. Cette rupture forme le récit central des docuseries, alors que les cinéastes se concentrent sur les hostilités qui éclatent entre le groupe central plus large et leurs rivaux occidentaux. L’intrigue suit également les tentatives de jeunes hommes de la faction centrale de renverser un chimpanzé nommé Jackson, le mâle alpha de la communauté.

Alors que Watts a loué la compétence des cinéastes à capturer des images convaincantes et souvent belles, il a reconnu que le récit de la série sacrifie parfois la précision scientifique au drame.

“Il s’agit d’un « documentaire » standard sur la faune qui raconte des histoires et qui a quelques problèmes en ce qui concerne la relation entre le scénario et le monde réel des chimpanzés, comme c’est typique du genre », a déclaré Watts, professeur d’anthropologie Alison Richard à Yale’s. Faculté des Arts et des Sciences. «Mais la photographie est tout simplement magnifique. J’étais continuellement émerveillé par la qualité des images. J’aimerais un jour avoir accès à certaines de leurs images pour les analyser à des fins de recherche.

Dans plusieurs séquences, les cinéastes capturent des hommes des deux groupes patrouillant aux limites de leur territoire et faisant des incursions sur le territoire de leurs rivaux. Pour Watts, ces images étaient particulièrement intéressantes.

“Vous pouvez les voir se regarder et se surveiller », a-t-il déclaré. “Quand je les suis [in the wild], quand ils partent en patrouille, c’est toujours un peu déconcertant. Comment décident-ils de le faire ? J’ai souvent pensé que ce serait formidable si je pouvais filmer le contact visuel et la communication en cours. Mais je les suis toujours et je vois leur dos.

“Alors j’ai regardé ces scènes et j’ai pensé : “Waouh, quelqu’un pourrait faire une analyse fine des séquences et voir ce qu’il apprendrait”, a-t-il déclaré.

Une scène du deuxième épisode illustre cependant les lacunes de la série, a déclaré Watts. Il représente une jeune femelle, Joya, dont la mère est décédée récemment, tirant sur le bébé d’un autre chimpanzé qui pend dans les branches juste au-dessus d’elle. Le narrateur, l’acteur oscarisé Mahershala Ali, explique que Joya, ayant perdu sa mère, doit acquérir des compétences parentales, suggérant qu’elle maltraite en quelque sorte le bébé.

Ce n’est pas vrai, a déclaré Watts.

“Ils jouent », a-t-il dit. “Le petit garçon s’amusait bien. Ils font tous les deux la version chimpanzé du rire. Je vois quelque chose comme ça et je pense juste: “Oh, allez.”

“Chimp Empire » n’est pas le premier documentaire animalier à présenter les chimpanzés Ngogo. James Reed, qui a réalisé la série, a également réalisé le documentaire de 2017 “Rise of the Warrior Apes”, dans lequel le cinéaste s’est appuyé sur des entretiens avec des chercheurs, dont Watts, pour décrire le comportement des chimpanzés Ngogo à la place d’une narration scénarisée.

“Je pense que c’est un excellent film », a déclaré Watts. “Il a fait un geste très audacieux en n’utilisant pas de script. Il voulait que ce soit sur l’histoire du projet de recherche Ngogo et des chimpanzés individuels là-bas. Ce n’était pas votre documentaire animalier standard qui raconte une histoire et suit un scénario lu par un acteur célèbre qui n’a probablement jamais visité le site.

“Je ne m’attendais pas à ce que Netflix lui donne la même liberté avec cette série », a déclaré Watts, qui n’a pas participé à la réalisation de la série, bien qu’un extrait de séquences qu’il a tournées sur le terrain soit utilisé au début de l’épisode trois.

Il craint que l’accent mis par l’émission sur le comportement agressif des mâles ne déforme les impressions des gens sur les chimpanzés, leur faisant penser que les animaux sont mauvais ou immoraux.

“Je veux que les gens s’intéressent aux chimpanzés et se soucient de leur situation dans un monde dominé par les humains, mais je pense que, idéalement, nous avons besoin que les gens comprennent que les chimpanzés sont des chimpanzés », a-t-il déclaré. « Ce ne sont pas des humains, et quoi qu’ils fassent, ce n’est ni bien ni mal, alors ne les jugez pas à ce sujet. Les téléspectateurs doivent accepter qu’ils font parfois des choses désagréables à voir.

La série offre un aperçu du côté serein de la vie des chimpanzés, y compris des scènes de repos, de toilettage et de mères tenant des bébés.

“C’est ce qu’ils font la plupart du temps », a déclaré Watts. « Et parfois, il y a de l’agressivité entre les hommes. Et parfois, il y a des agressions potentiellement très graves entre les communautés. Mais ce n’est pas près de toute l’histoire.

Les chimpanzés deviennent une partie importante de la vie émotionnelle des chercheurs qui passent tant de temps dans la forêt à les observer, a-t-il déclaré.

“Ils deviennent des personnages importants dans nos vies, mais en même temps, nous ne sommes pas importants pour eux », a déclaré Watts. « Ils ne développent pas les types d’attachements envers nous que nous leur faisons. J’aimerais savoir ce qu’ils pensent de nous. Je suis sûr qu’ils le font.

(Attention : les phrases suivantes contiennent un spoiler pour la finale de la série.)

Dans le dernier épisode de la série, Jackson, le mâle alpha du groupe central, est attaqué par plusieurs mâles du groupe occidental et meurt lentement de ses blessures.

Pour Watts, c’était difficile à regarder.

“C’était difficile de voir Jackson souffrir », a déclaré Watts. « Je l’aimais plutôt. Il ne ressentait pas la même chose pour moi, mais je le connaissais depuis qu’il était petit et je détestais voir cela arriver.