Op-Ed: Les Européens se dirigent vers un chapitre douloureux, mais ils font toujours preuve de résilience

L’Europe est sous une plus grande pression qu’à n’importe quel moment depuis la Seconde Guerre mondiale. Une crise énergétique précipitée par la guerre de la Russie contre l’Ukraine s’est transformée en une calamité économique plus large avec des implications pour les décennies à venir. La grande expérience de la solidarité européenne est mise à l’épreuve.

La menace la plus immédiate est la crise énergétique. Les sanctions audacieuses et courageuses de l’Union européenne contre la Russie, à la suite de son invasion de l’Ukraine en février, sont devenues de plus en plus punitives au sein de l’UE. L’Europe a interdit les importations de charbon et annoncé une suppression progressive des importations de pétrole russe. En réponse, la Russie a fermé son principal gazoduc, avec ses flux vers l’Europe maintenant à un cinquième des niveaux d’avant-guerre. Certes, les sanctions fonctionnent. Après avoir enregistré un excédent budgétaire record, en raison de la flambée des prix de l’énergie, les revenus russes se sont effondrés avec la quasi-fermeture de son principal marché d’exportation.

Le coût pour l’Europe est néanmoins immense. Les prix de l’essence ont décuplé, propulsant l’inflation à des sommets en 40 ans, poussant les économies européennes au bord de la récession et entraînant la confiance des consommateurs et des entreprises à des niveaux record. L’Allemagne, qui est le moteur économique de l’Europe, a vu ses énormes industries lourdes menacées car elles ont été construites sur une dépendance ombilicale au gaz russe bon marché.

À l’approche de l’hiver, l’inflation soutenue des prix de l’énergie devrait conduire à des taux d’intérêt toujours plus élevés, ralentissant une croissance déjà timide et exerçant d’intenses pressions à la baisse sur l’euro.

Pour maîtriser l’inflation, la Banque centrale européenne, comme la Réserve fédérale, tente de ralentir la croissance par des hausses successives des taux d’intérêt, au risque de provoquer une récession. Cependant, comme c’est le cas aux États-Unis et dans le reste du monde, la hausse des taux d’intérêt s’avère être un outil inutilement brutal. La cause de l’inflation est externe aux économies nationales et causée par le resserrement de l’offre sur les augmentations des prix de l’énergie et des denrées alimentaires en Russie. La principale façon dont des taux d’intérêt plus élevés réduiront l’inflation consiste à réduire fortement les salaires.

Le résultat devrait être une baisse sans précédent des revenus corrigés de l’inflation dans le monde, dépassant l’effondrement qui a suivi les hausses des prix du pétrole des années 1970 et les hausses des taux d’intérêt menées par les États-Unis au début des années 80, ou la crise financière de 2008-09.

Alors que les travailleurs du monde entier voient leur niveau de vie s’éroder tandis que les élites bénéficient de revenus en hausse et de baisses d’impôts, leur colère est susceptible de monter, tout comme leur conviction que le système est truqué contre eux. Cette révolte populiste a contribué à propulser le président Trump à la Maison Blanche, a soutenu le Brexit en Grande-Bretagne et a conduit à la montée de partis populistes d’extrême droite et de gauche dans toute l’Europe.

Les crises économiques et les inégalités croissantes minent la cohésion sociale, avec des conséquences politiques durables. En Italie, les électeurs devraient rejeter le 25 septembre le gouvernement technocratique compétent de Mario Draghi, l’ancien chef de la Banque centrale européenne, avec une coalition de partis de droite unis dans leur opposition à l’Union européenne. Ceci en dépit du fait que l’UE a accordé d’énormes transferts à l’Italie et qu’elle garantit en fait la dette italienne. La crise est également susceptible de renforcer le parti au pouvoir en Pologne, Droit et justice, qui attise le sentiment anti-UE et anti-allemand.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie aggrave les défis plus profonds auxquels l’Europe est confrontée. Avec une fécondité remarquablement faible de 1,5 naissance en moyenne par femme adulte, bien en deçà du niveau de remplacement d’environ 2, et une espérance de vie de plus de 80 ans, un nombre croissant de personnes âgées dépendent d’une population en âge de travailler en contraction.

L’augmentation rapide du fardeau de la sécurité sociale, des retraites et des coûts des soins aux personnes âgées incombe aux gouvernements qui, même avant le COVID-19 et la crise actuelle, étaient mal préparés à résister à un tel changement. La pandémie a laissé un trou béant dans les budgets gouvernementaux, qui est maintenant creusé par la crise actuelle. Alors que les pressions pour prendre soin d’une population vieillissante augmentent et que l’augmentation de la dette est une option de plus en plus risquée, des impôts plus élevés sont nécessaires, tout comme des réformes pour augmenter la productivité. Ceux-ci, cependant, sont un anathème pour les politiciens populistes dépendant de coalitions fragiles.

Bon nombre des forces qui assaillent l’Europe s’aggravent les unes les autres : une crise énergétique, l’inflation, les inégalités économiques, un déséquilibre démographique qui évolue lentement, des politiques fracturées.

Même ainsi, quand on considère comment le syndicat a réagi, il y a plus de raisons d’être optimiste que de désespérer.

Sur le front de l’énergie, l’invasion russe de l’Ukraine a accéléré l’abandon des combustibles fossiles et renforcé l’engagement de l’Europe à réduire de moitié ses émissions de carbone d’ici 2030 et à atteindre zéro net d’ici 2050. Elle a contraint l’Union européenne à une union de l’énergie attendue depuis longtemps, doublé ses investissements dans le solaire et l’éolien, et diversifié ses approvisionnements hors de Russie.

Le fait que l’Europe ait résisté à la Russie malgré les coûts témoigne de sa maturité – malgré les difficultés de croissance politiques et économiques. Le COVID-19 a conduit à redoubler d’efforts pour créer une union budgétaire et a considérablement renforcé les pouvoirs de la Commission européenne. L’invasion de l’Ukraine par la Russie s’avère être un test politique et économique de plus en plus difficile, que l’Europe réussit jusqu’à présent.

Née d’un désir désespéré d’arrêter le cycle perpétuel des guerres entre l’Allemagne et la France, l’Union européenne s’avère être l’une des expériences les plus réussies du XXe siècle. L’intégration volontaire de 27 pays européens, afin que les personnes, les biens, les capitaux et les services puissent circuler librement, et l’abandon du pouvoir souverain à une autorité collective en matière de défense, de droits de l’homme et d’autres prérogatives nationales auparavant inviolées accroissent la force économique collective et pouvoir politique de l’Europe. Il se rapproche des États-Unis et de la Chine, ce qu’aucun de ses États membres n’aurait pu faire individuellement.

L’Europe s’est montrée remarquablement résiliente et déterminée. L’engagement des citoyens envers les principes de la démocratie et des droits de l’homme demeure une référence. Même s’ils endurent des sacrifices aigus et des revenus en baisse, les Européens apprécient l’arc de l’histoire et savent qu’eux-mêmes et le monde ont besoin de leur grande expérience pour réussir.

Ian Goldinprofesseur de mondialisation et de développement à l’Université d’Oxford, est l’auteur de “Rescue : de la crise mondiale à un monde meilleur.” @ian_goldin