Le marché boursier plonge, l’inflation est à la hausse et la guerre en Ukraine n’est pas en vue. Mais toutes les nouvelles ne sont pas mauvaises : notre planète est devenue un peu plus sûre grâce à la NASA.
Dans un exploit auparavant relégué au domaine de la science-fiction, les scientifiques de la NASA ont réussi dévié un astéroïde de sa trajectoire.
Le 26 septembre, DART, un vaisseau spatial de la taille d’un séchoir commercial, a frappé un astéroïde non menaçant appelé Dimorphos – et a prouvé que nous, les humains, pourrions être capables de monter une défense terrestre, si un astéroïde tueur se dirigeait un jour vers nous.
Un tel scénario n’est pas farfelu. Chaque écolier sait que la raison pour laquelle nous ne voyons pas de dinosaures errer sur la Terre est que l’impact d’un astéroïde géant les a anéantis il y a environ 66 millions d’années.
Dans un exemple moderne, un objet – peut-être un astéroïde rocheux, peut-être une comète glacée – de la taille d’un gratte-ciel de 15 étages a explosé au-dessus de la rivière Tunguska en Sibérie en 1908, libérant une énergie équivalente à environ 12 à 15 mégatonnes de TNT (environ un mille fois plus puissante que la bombe atomique qui a détruit Hiroshima).
La plupart des astéroïdes et des comètes qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre se vaporisent rapidement à cause de la chaleur produite par la friction. L’objet en Sibérie, cependant, s’est trouvé à moins de 10 milles de la surface de la planète. Il a aplati 80 millions d’arbres sur 230 miles carrés. Il n’a laissé aucun cratère, mais le motif circulaire de l’immense destruction donne à réfléchir.
Des preuves de tels événements existent partout sur Terre. Les scientifiques pensent à une explosion similaire à Tunguska détruit Tall el-Hammamune ancienne ville fortifiée près de la mer Morte, vers 1650 av.
Un signe révélateur d’un impact d’astéroïde planétaire est la présence de la coésite minérale, une variante du quartz qui ne se forme que sous une chaleur et une pression intenses. Meteor Crater, d’un kilomètre de large, en Arizona, contient beaucoup de coesites, comme d’autres sites à travers le monde. Heureusement, les collisions impliquant un astéroïde de la taille (environ 100 à 170 pieds de diamètre), la composition et la vitesse qui ont produit Meteor Crater sont peu fréquentes, se produisant une fois tous les quelques centaines d’années, et sont beaucoup plus susceptibles pour frapper l’océan ouvert ou un territoire vide qu’un centre de population.
Pourtant, une telle collision pourrait sonner le glas d’une ville comme Los Angeles, et de plus gros astéroïdes pourraient sonner le glas de la race humaine. Il y a des milliers de ces roches en orbite dans notre système solaire, et un bon nombre sont sur des chemins qui les amènent dangereusement près de la Terre. La NASA les trouve et les suit depuis plus de deux décennies dans le cadre d’un programme sanctionné par le Congrès. Jusqu’à présent, aucun n’a représenté une menace réelle.
Mais parce que la chance n’est pas nulle, la NASA a cherché à développer un mécanisme de défense. DART (abréviation de Double Asteroid Redirection Test) a testé la possibilité de modifier l’orbite d’un astéroïde, en l’éloignant de la Terre en le projetant sur une nouvelle trajectoire.
DART s’est écrasé sur Dimorphos à une vitesse d’un peu plus de 4 miles par seconde. Plus de trois douzaines de télescopes à travers le monde observaient l’impact, tout comme les télescopes spatiaux Hubble et James Webb et le LICIACube, un vaisseau spatial italien conçu expressément pour observer l’impact de DART sur Dimorphos.
Mardi, lorsque la NASA a annoncé que Dimorphos avait bien été détourné, elle a également révélé que son expérience fonctionnait mieux que prévu. Les calculs avaient estimé que l’orbite de Dimorphos autour de son plus grand astéroïde parent Didymos, qui était de 11,9 heures, s’accélérerait de 10 minutes après que DART se soit écrasé dessus. Le temps réel observé était de 32 minutes.
Regarder la diffusion en direct de la NASA le 26 septembre a été fascinant. La caméra de DART a repéré Dimorphos seulement une heure avant l’impact, sous la forme d’un faible point de lumière, et ce n’est que cinq minutes avant le crash que l’astéroïde s’est vraiment mis au point. Dans les dernières secondes avant que DART n’entre en contact, la surface de l’astéroïde – ressemblant à un champ rocheux et parsemé de rochers – a rempli l’écran. Puis, conformément au plan, l’écran s’est éteint et les scientifiques qui le regardaient ont poussé des acclamations.
La mission DART n’est pas encore terminée ; les données qu’il a générées sont toujours en cours d’analyse. Les résultats sont néanmoins là : DART doit être classé parmi les engins spatiaux les plus réussis jamais lancés par la NASA. Pour la première fois dans l’histoire de notre espèce, nous avons montré que nous pourrions être capables de défendre la planète contre un envahisseur massif venu de l’espace.
Saswato R. Das, physicien de formation, écrit sur la science et la technologie.
