Vous souvenez-vous de ce que l’on ressent il y a des décennies, lorsque nous avons reçu la visite d’une comète d’un autre système solaire en 2019 ? La comète interstellaire ‘Oumuamua a fait la une des journaux lorsque son corps en forme de cigare a été repéré suivant une orbite inhabituelle à travers notre système solaire, et des recherches ultérieures ont suggéré qu’il aurait pu faire partie d’une planète semblable à Pluton et qu’il était peut-être en forme de crêpe.
Une chose a particulièrement intrigué les astronomes, cependant, car la comète accélérait en s’éloignant du soleil sur une trajectoire qui semblait étrange. Maintenant, les chercheurs disent qu’ils ont une explication pour sa voie inhabituelle, et ce ne sont pas des extraterrestres – c’est un phénomène naturel appelé dégazage.
Les comètes sont principalement constituées de poussière, de roche et de glace, et lorsqu’elles s’approchent du soleil, elles se réchauffent et dégagent de l’eau et des particules de poussière (qui forment les queues distinctives des comètes). Nous sommes habitués à observer des comètes de taille moyenne qui éjectent des gaz, donnant à la comète un petit coup de pied et modifiant légèrement sa trajectoire.
Mais ‘Oumuamua était beaucoup plus petite que votre comète typique, à un peu plus de 100 mètres de diamètre, et lorsqu’elle a été observée pour la première fois, elle n’avait pas de queue et ne semblait pas éjecter d’eau. Alors, comment sa trajectoire pourrait-elle être différente de l’orbite elliptique typique créée par la gravité ?
Le chercheur principal, un astrochimiste, a travaillé avec un astronome sur l’idée que l’hydrogène dégazé par la comète aurait pu être piégé dans la propre glace de la comète.
“Une comète voyageant à travers le milieu interstellaire est essentiellement cuite par le rayonnement cosmique, formant ainsi de l’hydrogène. Notre pensée était : si cela se produisait, pourriez-vous réellement le piéger dans le corps, de sorte que lorsqu’il entrerait dans le système solaire et qu’il serait réchauffé, il dégazerait cet hydrogène ? la chercheuse Jennifer Bergner a déclaré dans un déclaration. “Cela pourrait-il produire quantitativement la force dont vous avez besoin pour expliquer l’accélération non gravitationnelle?”
La paire a découvert que l’effet de piégeage se produisait, mais seulement dans une fine coquille autour du corps externe d’une comète. La plupart des comètes que nous observons sont beaucoup plus grosses que ‘Oumuamua, à quelques miles de diamètre, donc l’effet est presque invisible. Mais dans le minuscule ‘Oumuamua, les chercheurs ont découvert que l’effet serait suffisamment important pour modifier son orbite.
“Ce qui est beau dans l’idée de Jenny, c’est que c’est exactement ce qui devrait arriver aux comètes interstellaires”, a déclaré l’autre chercheur, Darryl Seligman. “Nous avons eu toutes ces idées stupides, comme des icebergs à hydrogène et d’autres choses folles, et c’est juste l’explication la plus générique.”
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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