Des astronomes ont découvert un objet glacé lointain nommé ED138 au-delà de l’orbite de Pluton, repéré grâce aux données de l’Observatório Vera C. Rubin au Chili. Ce candidat potentiel au rang de planète naine relance le débat sur la définition des corps célestes dans le système solaire.
Les astronomes ont mis au jour un corps glacé d’une envergure impressionnante aux confins du système solaire, un secteur longtemps dominé par la figure controversée de Pluton. Provisoirement baptisé 2026 ED138, cet objet lointain se niche dans la ceinture de Kuiper, une zone périphérique peuplée de débris glacés. Sa découverte, annoncée lors d’une conférence de la Division of Planetary Sciences de l’American Astronomical Society à Spokane, dans l’État de Washington, ravive les discussions sur les critères précis qui définissent une planète naine.
La découverte d’ED138 par l’Observatório Vera C. Rubin au Chili
L’objet a été identifié par des chercheurs analysant les observations de l’Observatório Vera C. Rubin, une installation scientifique située sur le Cerro Pachón au Chili. Doté de la plus grande caméra numérique au monde, ce télescope analyse l’ensemble du ciel tous les trois tranches de vingt-quatre heures depuis le début de ses opérations régulières en 2025.
L’astrophysicien Matthew Holman, rattaché au Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, a repéré l’objet en passant au crible les données automatisées à l’aide d’un programme informatique conçu pour suivre des milliards de corps célestes en mouvement. Face à cet éclat lointain, sa réaction initiale fut empreinte d’incrédulité prudente. Pour écarter toute erreur de calcul ou bogue informatique, il a rapidement contacté Mario Juric, professeur d’astronomie à l’Université de Washington et responsable scientifique du système solaire pour le télescope.
Les chercheurs ont ensuite retrouvé une vingtaine d’observations antérieures datant du mois de mars de la même année, permettant de reconstituer la trajectoire de l’objet sur une décennie. Les archives montrent également que l’objet était déjà apparu sur des images de la Dark Energy Camera entre 2017 et 2023, sans avoir attiré l’attention des équipes à l’époque.
Les caractéristiques physiques et la distance de l’objet
Sa trajectoire orbitale place l’objet à une distance moyenne d’environ 46 unités astronomiques du Soleil, ce qui le situe nettement plus loin que Pluton, dont la distance moyenne équivaut à près de 40 fois la distance séparant la Terre de notre étoile.
Matt Holman a déclaré que cette découverte prouve que l’observatoire Rubin et d’autres télescopes nous réservent encore de bien plus passionnantes découvertes à l’avenir.
Il faut environ 281 ans à ED138 pour achever une révolution complète autour du Soleil. Sa position dans le ciel de l’hémisphère sud et sa trajectoire inclinée d’environ 24,5 degrés par rapport au plan principal du système solaire avaient compliqué sa détection, tout comme sa proximité apparente avec la bande dense d’étoiles de la Voie lactée.
Le débat persistant autour du statut des planètes naines
Depuis que l’Union astronomique internationale a redéfini les critères d’une planète en 2006, reléguant Pluton au rang de planète naine faute d’avoir nettoyé son voisinage orbital, toute découverte de cette envergure ravive le débat historique. Pour obtenir officiellement le titre de planète naine, un corps doit posséder une masse suffisante pour que sa propre gravité lui confère une forme presque sphérique.
Bien que les données initiales suggèrent qu’ED138 possède la masse requise, sa taille exacte demeure difficile à cerner par la seule mesure de sa luminosité réfléchie. Un corps glacé compact peut en effet renvoyer autant de lumière qu’un objet plus vaste mais moins réfléchissant.
Matt Holman a indiqué qu’il sera possible d’observer la lumière propre émise par l’objet à des longueurs d’onde plus longues grâce à de puissants radiotélescopes tels que l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) situé au Chili, ce qui jouera un rôle majeur dans la mesure de sa taille exacte.
Les astronomes soulignent que de nouvelles observations s’avèrent indispensables pour confirmer définitivement sa nature et son classement officiel au sein des corps mineurs du système solaire.
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