Oakland recrute l’équipe B du baseball indépendant

OAKLAND, Californie — Ils s’appelleront eux-mêmes les Oakland B’s, abréviation de Ballers.

Les ligues mineures B conserveront la palette de couleurs vert et or de la ville. Sinon, ils n’ont pas l’intention de ressembler aux A’s, dont ils espèrent soutenir les fans au cœur brisé lors du départ douloureux de l’équipe pour Las Vegas.

La promesse des B de ne jamais quitter la ville.

Le club indépendant d’expansion a annoncé mardi son intention de commencer à jouer dans la Pioneer League en mai 2024, avec ses premiers matchs à domicile prévus pour juillet au Laney College. L’intention est de maintenir le baseball en vie à Oakland pour les années à venir.

Les propriétaires des équipes de la Ligue majeure de baseball ont approuvé à l’unanimité le déménagement des Athletics à Las Vegas au début du mois. Les A joueront au Oakland Coliseum jusqu’à la fin de leur bail l’année prochaine et pourraient disparaître d’ici 2025.

Les Ballers espèrent combler au moins une partie de ce vide. Les entrepreneurs et cofondateurs Bryan Carmel et Paul Freedman confient l’équipe à l’ancien manager de la grande ligue Don Wakamatsu, qui entretient des liens profonds avec la Californie du Nord.

“L’idée de démarrer une franchise indépendante à Oakland m’a vraiment intrigué”, a déclaré Wakamatsu, originaire de Hayward, à proximité, embauché plus tôt cet automne en tant que vice-président exécutif des opérations baseball du B. « Cela me donne l’opportunité de construire quelque chose à partir de zéro. J’ai une très forte histoire dans la Bay Area avec les joueurs.

Wakamatsu a déjà recruté neuf joueurs, avec une liste de 35 à constituer pour le début de l’entraînement de printemps en mai. Et Wakamatsu a un manager en place – Micah Franklin, originaire de San Francisco et ancien joueur, rejoint par le gaucher à la retraite Ray King en tant qu’entraîneur des lanceurs.

Wakamatsu lui-même a joué dans la Pioneer League, se dirigeant directement de l’État de l’Arizona à Billings, dans le Montana. Il est devenu le premier manager d’une grande ligue asiatique-américaine de baseball en 2008 et a récemment été entraîneur de banc des Texas Rangers en 2021.

Le baseball à East Bay signifie tellement pour Wakamatsu – qui a passé ces dernières années à se concentrer sur son organisation éducative à but non lucratif qui aide les athlètes à redonner à leurs communautés – qu’il n’a pas fallu beaucoup de ventes pour le convaincre de s’engager. Son premier match en tant que fan a eu lieu au Coliseum en 1972 et a influencé son cheminement de carrière vers le baseball.

“J’ai trouvé passionnant de sortir des sentiers battus sur la façon dont nous pouvons faire quelque chose dans la ville d’Oakland, comment nous pouvons construire quelque chose, en particulier avec le moment du départ (des A)”, a déclaré Wakamatsu.

Carmel et Freedman discutaient déjà de la manière dont ils pourraient aider les fans de A lorsqu’ils ont été frappés par un fougueux « boycott inversé » au Coliseum le 13 juin, qui a attiré une foule de 27 759 personnes, la meilleure de la saison.

«C’était incroyable. Et dès la minute de silence de la cinquième manche, j’ai eu la chair de poule », se souvient Freedman. «Cet activisme, cette inspiration, cette démonstration de la forte base de fans en était en partie la raison.

« Bryan et moi y réfléchissions déjà, mais après cela, nous nous sommes dit : « Nous ne pouvons pas laisser cet héritage du baseball se terminer à Oakland. C’est trop beau, c’est trop lié à la ville d’Oakland. Et peu importe ce que les A vont faire, nous ne pouvons pas laisser cet héritage prendre fin et nous devons faire quelque chose à ce sujet.

Avant que le déménagement des A ne soit approuvé le 16 novembre, Freedman et Carmel travaillaient en coulisses sur les B, notamment en coordination avec des groupes de supporters qui faisaient pression pour garder le club à petit budget à Oakland.

Les Ballers ont levé 2 millions de dollars en financement de démarrage auprès de dizaines d’investisseurs divers. Désormais, ils inviteront n’importe qui à contribuer à la première campagne via une plateforme de financement participatif pour avoir la chance d’acquérir une participation.

« Nous avons juste commencé à réfléchir : ‘Où cela va-t-il nous mener ? Cela ne peut pas être la fin de l’histoire, et alors, quel est un nouveau chapitre pour le baseball à Oakland ? » », a déclaré Carmel.

Carmel et Freedman craignaient que s’ils n’agissaient pas immédiatement, la Bay Area perdrait un grand nombre de ses fans de baseball, qui seraient amers du départ des A et ne reviendraient jamais au sport.

“Nous ne voulons pas que cela se produise, nous aimons le baseball, nous pensons qu’il y a une place pour cela”, a déclaré Carmel. “Et donc l’idée est de proposer une alternative, de donner à chacun une nouvelle équipe pour laquelle s’enraciner et se rassembler.”

Les Ballers présenteront un look familier, avec un logo « B » dans une police presque identique à l’emblématique « A » de l’Athlétisme.

L’équipe deviendra la première franchise de la Pioneer League en Californie, et devrait disputer 48 matchs à domicile sur un calendrier de 96 matchs au Laney College, à environ cinq miles au nord du Coliseum délabré.

Des plans sont en cours pour moderniser le stade de baseball Laney afin d’accueillir plus de 3 000 fans. Le site a fait l’objet d’une rénovation il y a environ 10 ans et un architecte d’un précédent projet sportif de l’école sera à nouveau impliqué.

Carmel et Freedman étaient frustrés par les discussions se demandant si Oakland pouvait encore être une ville sportive professionnelle après le départ des Raiders pour Las Vegas et le déplacement des Golden State Warriors de l’autre côté de la baie jusqu’à San Francisco – “et nous rejetons simplement ce sentiment”, a déclaré Carmel. .

“Nous sommes profondément convaincus que les franchises sportives appartiennent aux communautés et que c’est vraiment la valeur de cette relation”, a déclaré Carmel. « … C’est en grande partie pour cela que nous faisons cela. Oakland est une ville outsider, nous sommes une organisation outsider. Est-ce une équipe de baseball de ligue majeure ? Non. Nous sommes dans la Ligue des Pionniers, c’est une ligue d’innovation, c’est une ligue de développement.

«Nous pensons que c’est génial. Il n’y a rien de mieux à Oakland que de commencer quelque chose à partir de zéro et de le construire à partir de zéro avec la communauté. Et donc nous ne considérons pas cela comme une faiblesse, nous considérons cela comme une force que nous allons seulement construire et agrandir.