Après des années de travail de conception, de compétition et de secret, le nouveau bombardier B-21 de l’US Air Force va enfin être dévoilé au public.
Le premier des jets furtifs à ailes de chauve-souris sera dévoilé vendredi dans les installations de Palmdale de Northrop Grumman Corp., où au moins 100 des nouveaux bombardiers seront assemblés. L’emploi sur les sites d’Antelope Valley de Northrop Grumman a grimpé à plus de 7 000 travailleurs, soit le double de la population en 2015 lorsque l’entreprise a remporté le contrat du bombardier.
La chaîne de montage représente un coup de pouce pour l’industrie aérospatiale en déclin du sud de la Californie, qui a décliné par rapport aux sommets atteints pendant la Seconde Guerre mondiale, la course à l’espace et la guerre froide. Ces dernières années, la résurgence de l’aérospatiale dans le sud de la Californie est largement venue du secteur spatial commercial, la croissance de SpaceX, basée à Hawthorne, et de divers fabricants de drones jouant un rôle important.
Mais les racines de l’aviation et de l’entrepreneur de défense de la région sont toujours bien vivantes.
“L’armée américaine choisit toujours de construire ces très gros bombardiers compliqués et d’autres plates-formes d’armes”, a déclaré Peter Westwick, professeur au département d’histoire de l’USC et auteur de “Stealth: The Secret Contest to Invent Invisible Aircraft”. “Tant que l’armée américaine veut les construire, une grande partie de l’expertise pour cela réside toujours dans le sud de la Californie.”
Autrefois considérée comme l’élément vital de la région, l’industrie aérospatiale ne représentait que 2 % de l’emploi total du comté de Los Angeles en 2019, selon un rapport 2020 de LA County Economic Development Corp. Cette année-là, plus de 55 000 personnes étaient employées dans l’aérospatiale et la défense, une légère hausse par rapport aux années précédentes.
Dans la vallée de l’Antelope, où les entrepreneurs de la défense ont annoncé des offres d’emploi sur des panneaux d’affichage, Northrop Grumman est le plus grand employeur privé. Le B-21 est en cours d’assemblage dans l’usine tentaculaire et secrète de l’Air Force Plant 42 de Palmdale, qui abrite des installations pour Lockheed Martin et Boeing, ainsi que pour la NASA. Environ 16 000 personnes y travaillent, a déclaré Thomas Lynch, responsable de la communication et de l’information publique pour la ville de Palmdale.
Il y a une histoire à l’usine. Northrop y a également construit le bombardier furtif B-2, et la société a mis à profit cette expérience dans le successeur du B-2, le B-21. Quelques centaines de personnes qui ont travaillé sur le B-2, ainsi que des pilotes de B-2, ont apporté leurs connaissances au B-21 et ont présenté à leurs collègues à quoi ressemblait cette expérience, a déclaré Doug Young, vice-président et directeur général. du pôle grève de l’entreprise dans le secteur des systèmes aéronautiques.
Young connaît bien le B-2. Il a commencé à travailler sur le bombardier pour Northrop en 1985 et est resté avec le programme pendant 10 ans.
Doug Young est vice-président et directeur général de la division de grève de Northrop Grumman, qui comprend le programme B-21. Il a précédemment travaillé sur le bombardier B-2 pour Northrop en 1985.
(Northrop Grumman)
Beaucoup de choses ont changé depuis le lancement du B-2. D’une part, la technologie furtive s’est améliorée, dit la société, bien qu’elle soit naturellement réticente à fournir des détails. Le B-21 sera également plus supportable et maintenable que son prédécesseur, un point majeur pour le développement étant donné les coûts de maintenance élevés du B-2.
Le B-21 s’adaptera également mieux et intégrera différentes charges utiles et capacités, selon les responsables de Northrop Grumman.
“Il y a vingt ans, si vous achetiez un ordinateur, il était vraiment difficile d’intégrer une imprimante ou un modem”, a déclaré Young. “De nos jours, vous ramenez simplement des choses à la maison, et c’est plug-and-play. Les avions d’aujourd’hui sont beaucoup plus adaptables.
Le site de fabrication lui-même a également changé. Autrefois utilisé uniquement pour les travaux B-2, l’usine Northrop Grumman de Palmdale produit désormais également les fuselages centraux de l’avion de chasse F-35 et du drone RQ-4 Global Hawk et de ses dérivés.
Cette variété vise à garder et à maintenir la main-d’œuvre, même après la fin des programmes.
“Dans le passé, dans la vallée de l’Antelope, les programmes étaient épisodiques”, a déclaré Young. “Ils arriveraient, et ils s’en iraient.”
Bien que le programme se soit appuyé sur des travailleurs aérospatiaux chevronnés et ceux d’autres industries manufacturières, une grande partie des travailleurs en sont à leur premier emploi dans l’aérospatiale ou à leur tout premier emploi, a déclaré Tom Jones, président de Northrop Grumman Aeronautics System.
“C’est le début d’une franchise de plusieurs décennies dans la vallée de l’Antelope”, a-t-il déclaré. “La main-d’œuvre aéronautique Northrop Grumman du futur est créée aujourd’hui grâce à ce programme.”
