Le jeu de jambes fantaisiste du T. rex dû à des ligaments spéciaux, selon une étude

Comment Tyrannosaurus rex a-t-il attrapé sa nourriture ? En regardant le crâne fossilisé de T. rex, la réponse peut sembler évidente : des mâchoires monstrueuses et des dents acérées capables de fournir une force de morsure de plusieurs tonnes.

Mais les tyrannosaures ont fait plus que simplement utiliser leur tête pour attraper des proies, selon une équipe de chercheurs, dont le paléontologue des vertébrés de l’Université du Maryland, Thomas R. Holtz Jr. Leur étude, publiée cette semaine dans Anatomie des vertébrés Morphologie Paléontologiea révélé que les tyrannosaures avaient des ligaments uniques qui suralimentaient leurs pieds, leur permettant de se déplacer rapidement sur de vastes distances.

“Les gens sont depuis longtemps attirés par la puissance impressionnante et les bras ridiculement petits du Tyrannosaurus rex et de ses proches, mais les jambes – et surtout les pieds – des dinosaures tyrans étaient également hautement spécialisées”, a déclaré Holtz, maître de conférences au département de l’UMD. Géologie. “Cette nouvelle étude permet de montrer que même sur une niveau microscopiqueles tyrannosaures ont été adaptés pour les deux longue distance course et accélération rapide.”

Proportionnellement, les tyrannosaures avaient des pieds plus longs que tout autre grand dinosaure carnivore, mais le caractère unique de leurs pieds ne s’arrêtait pas à leur longue foulée. Le grand milieu os de leur pied est triangulaire lorsqu’il est vu de face ou en coupe transversale, et il se rétrécit en une cheville étroite – une caractéristique que Holtz a surnommée «arctométatarse» dans les années 1990.

Des études antérieures de Holtz, Eric Snively de l’Oklahoma State University et d’autres chercheurs ont montré qu’un long arctométatarse permettait une locomotion vers l’avant relativement rapide, mais la raison de cette forme inhabituelle restait un mystère.

De nouvelles recherches menées par Holtz, Snively et leurs co-auteurs ont testé l’hypothèse selon laquelle de grands ligaments renforçaient la plante des pieds des tyrannosaures près des orteils d’une manière qui aurait été unique parmi les grands dinosaures et non présente chez aucun animal moderne.

Le chercheur de l’Université de Calgary, Anthony Russell, a démontré pour l’étude que la traction des ligaments et des tendons peut provoquer l’extrusion des os des tyrannosaures, laissant derrière eux des surfaces rugueuses et ondulées sur l’os. Snivelly identifié surfaces rugueuses dans les fossiles de tyrannosaures, mais il restait possible que du cartilage non fossilisé ou une croissance rapide soit responsable du terrain accidenté.

L’auteur principal Lara Surring, des services de santé de l’Alberta, s’est rendu compte que les chercheurs pouvaient tester les ligaments en formant un Microscope électronique à balayage (SEM) sur les surfaces rugueuses où les os se touchent chez le tyrannosaure Gorgosaurus. Les auteurs ont ensuite extrait de fines sections translucides d’os métatarsiens d’un tyrannosaure et d’un dinosaure “témoin”, le petit carnivore Coelophysis.

SEM a révélé des fosses dans la surface osseuse rugueuse, ce qui correspond bien ligament attachements chez les animaux modernes. La structure osseuse interne du tyrannosaure présentait des ligaments minéralisés qui ancraient les tendons dans l’os. La coelophyse manquait d’attaches aussi fortes.

Les chercheurs ont découvert encore plus d’attaches ligamentaires qui liaient le pied, à la fois à l’extérieur et à l’intérieur. Les méthodes des auteurs leur ont également permis de tester rigoureusement la présence de tissus mous chez les animaux fossiles comme les tyrannosaures. Les tissus mous comme les ligaments et les tendons sont essentiels au fonctionnement du squelette, mais ils sont rarement préservés dans les fossiles. Trouver des preuves de ces tissus aide à élucider comment ces animaux anciens fonctionnaient en tant qu’êtres vivants.

“Avec la microscopie externe et interne révélant ses tissus mous fanés, un petit pas pour un tyrannosaure se transforme en un modeste saut pour comprendre un passé vivant”, a déclaré Snively.

En plus de répondre à une question de longue date, les subtilités de tyrannosaure les pieds sont également importants pour la santé humaine. Les gens sont parmi les meilleurs marcheurs et coureurs de longue distance de tous les animaux aujourd’hui, mais les blessures aux ligaments et aux tendons sont courantes, représentant environ 30 à 50 % des blessures sportives.

Un effort excessif peut tirer les tendons et les ligaments, donc comprendre comment ces structures s’attachent aux os, même chez des animaux disparus comme les dinosaures, peut aider les humains à éviter de telles blessures.

“Nous espérons qu’apprendre comment les tyrannosaures ont effectué des ajustements squelettiques pour rester fonctionnels aux limites de la taille des animaux nous aidera éventuellement à évaluer et à améliorer les squelettes humains après une blessure ou le vieillissement”, a déclaré Surring. “Cette recherche est un pas de plus dans cette direction.”