BUFFALO – Niko Mikkola peut sentir les séries éliminatoires dans l’air.
C’est peut-être pour cette raison que l’imposant défenseur de 6 pieds 4 pouces a semblé patiner plus fort que n’importe quel autre Ranger lors de la défaite 2-1 du club contre les Devils jeudi soir au Prudential Center.
Non seulement il n’y avait pas un nuage dans le ciel durant la journée, mais en l’état actuel des choses, les Blueshirts se dirigent vers une série de premier tour contre les Devils.
Cette possibilité n’a pas été perdue pour Mikkola, qui en a profité pour donner le ton contre une équipe qu’il s’attend à voir dans deux semaines et demie.
Il était partout sur la glace avec sa présence physique imposante et sa longue portée qui peuvent donner des crises à ses adversaires.
« J’aime toujours jouer dans les séries éliminatoires, quand le soleil revient », a déclaré Mikkola au Post après le match de jeudi, au cours duquel il a réussi trois tirs au but, deux blocs et trois coups sûrs en 21:46 de temps de glace. « J’aime toujours jouer les séries éliminatoires et les derniers matchs de la saison régulière. J’ai juste besoin d’être prêt et d’essayer d’améliorer mon jeu tous les jours.
Mikkola était une pièce bonus des Blues dans le commerce des Rangers pour Vladimir Tarasenko le 9 février.
L’absence prolongée de Ryan Lindgren, absent vendredi soir pour le 16e fois dans les 17 derniers matchs des Rangers avec une blessure à l’épaule, n’a fait que rendre l’acquisition de Mikkola encore plus importante.
Le Finlandais de 26 ans a été amené à patiner sur le côté gauche de Braden Schneider sur la troisième paire défensive des Rangers.
Au lieu de cela, il a été propulsé dans le top quatre aux côtés d’Adam Fox depuis que Lindgren s’est blessé, ce qui a été le cas pour 15 des 25 matchs qu’il a disputés avec les Rangers.
Considérant qu’il fait maintenant face à des affrontements de haut niveau tous les soirs, Mikkola a plus que tenu bon au milieu de ses responsabilités élevées.
En plus de prendre trop de pénalités, il a été solide et une agréable surprise dans le jeu de pointe.
Mikkola n’est pas facilement bousculé. En fait, c’est lui qui bouscule souvent les autres.
La saison dernière, Mikkola a participé aux 12 matchs éliminatoires des Blues lors des deux premières rondes contre le Wild et les éventuels champions de la Coupe Stanley, l’Avalanche.
Il a terminé avec une passe décisive et huit minutes de pénalité, mais ce fut la plus longue série éliminatoire de sa carrière après avoir vu quatre matchs en 2020-21.
Cette expérience devrait être inestimable pour Mikkola alors que les Rangers visent à tirer parti de la finale de conférence de la saison dernière.
Alors que le temps chaud commence à envahir New York, le jeu de Mikkola se réchauffe aussi, évidemment.
Les Rangers vont en avoir besoin autant que possible.
“L’année dernière a été plutôt bonne, j’ai beaucoup joué dans les deux séries contre Minny et Colorado”, a déclaré Mikkola. “C’étaient des séries difficiles. J’ai l’impression que c’était une bonne expérience pour moi cette saison. J’aime jouer ces matchs lourds et le premier tour va être dur et rapide. Il faut juste être prêt pour ça.
