Nécrologie de Keith Levene | Image Publique Ltée

Ne ressemblant jamais à une pop star, Keith Levene était réputé pour son travail de guitariste stimulant et révolutionnaire, et pour son apport créatif complet à Public Image Ltd (PiL), qu’il a formé avec John Lydon lorsque ce dernier s’est séparé du Sex Pistolets en 1978.

Andy Bell, guitariste de Ride, a commenté que Levene avait “un son de guitare comme des diamants broyés tirés sur vous à travers un tuyau à haute pression”. Quiconque connaît le jeu brûlant et coruscant de Levene sur le premier single de PiL, Public Image, saura exactement ce qu’il voulait dire.

Levene, décédé à 65 ans des suites d’un cancer du foie, a également joué un rôle formateur dans la création des Clash, dont il a été membre originel pendant plusieurs mois en 1976 avant de démissionner. Mais c’était une certaine mesure de la façon dont Levene a creusé son propre sillon créatif qu’il ne s’est jamais senti défini par des termes tels que punk ou nouvelle vague. “J’ai suffisamment respecté mes influences pour ne jamais les imiter”, a-t-il déclaré. “Cela a toujours été important pour moi.”

Levene était si immunisé contre les marées capricieuses de la mode qu’il parlerait fièrement de sa première immersion dans l’industrie de la musique en tant que roadie de 15 ans pour Yes. La plupart du troupeau punk se serait évanoui de choc à la mention de Yes, qui était considéré comme l’exemple type du prog-rock du début des années 1970, soi-disant symbolique de tout ce que le punk essayait de balayer.

Levene, cependant, a déclaré que Steve Howe de Yes était le plus grand guitariste du monde et a rappelé avec enthousiasme comment il avait été embauché pour s’occuper de la batterie d’Alan White. C’est après que le claviériste du groupe, Rick Wakeman, ait observé astucieusement que ce que Levene voulait vraiment faire, c’était jouer de leurs instruments, qu’il est parti et a fait un effort déterminé pour apprendre la guitare.

Né à Muswell Hill, au nord de Londres, Keith était le fils de Harry Levene, un tailleur, et de sa femme, May. Il a rappelé comment, à l’âge de huit ans, il harcelait les tailleurs de Petticoat Lane pour des petits boulots.

Après avoir quitté l’école à 15 ans, il est devenu ouvrier d’usine “dans cet endroit sombre et sombre qui ressemblait à un [building] d’une histoire de Charles Dickens », s’adaptant au travail de roadie avec Yes pendant son temps libre.

Il avait 19 ans lorsqu’il a rencontré pour la première fois le guitariste Mick Jones (qu’il appelait « Rock’n’roll Mick »), et avec l’aspirant bassiste Paul Simonon, ils ont formé le noyau des Clash. Ce sont Levene et Bernie Rhodes, alors manager du groupe, qui ont recruté le chanteur Joe Strummer d’un autre groupe londonien, les 101’ers.

Mais au printemps 1977, lorsque le premier album des Clash est sorti, Levene était parti depuis longtemps, sa sensibilité peut-être trop avant-gardiste pour les plus traditionalistes Jones et Strummer.

Il a reçu un crédit de co-écriture sur la chanson Quel est mon nom, mais s’est plaint que “j’ai écrit plus que ce que j’ai été crédité sur le disque. C’est moi et Mick qui avons écrit ces morceaux. Mick est certainement plus responsable de la création de la plupart d’entre eux que moi, mais c’est moi qui ai mis toutes les conneries qu’il y avait là-dedans.

Marcus Gray, dans sa biographie Clash Last Gang in Town, a décrit un enregistrement live de la dernière performance de Levene avec le groupe, au Roundhouse en septembre 1976 : « Le style de guitare de Keith se révèle inventivement dur et métallique, [creating] le genre de bruit industriel qui devait caractériser l’expérimentation de la période immédiatement post-punk, y compris celle du groupe suivant de Keith, Public Image Ltd.

Le tremplin de Levene vers PiL était un groupe appelé les Flowers of Romance, aux côtés de Sid Vicious et des futurs membres de Slits Palmolive et Viv Albertine. Cependant, le départ de Vicious pour remplacer Glen Matlock dans les Sex Pistols a payé le groupe sans qu’il ait sorti le moindre enregistrement. Levene avait été extrêmement impressionné en voyant les Sex Pistols au pub de Nashville à Londres, et lui et Lydon s’étaient engagés à former un groupe ensemble.

Lorsque les Pistols se sont séparés en 1978, ils ont tenu parole et ont réuni PiL avec le bassiste Jah Wobble et le batteur Jim Walker. À la fin de l’année, ils avaient publié l’époque Image publique uniquequi a atteint la 9e place du classement des singles britanniques, et le premier album du Top 30 Public Image: First Issue.

Avec Lydon hurlant douloureusement sur la guitare slash-and-burn de Levene et les lignes de basse gluantes et tremblantes de Wobble, ce n’était pas facile à écouter, mais cela a placé PiL à l’avant-garde d’une phase post-punk intensément créative aux côtés de groupes tels que Gang of Four , Magazine et le groupe Pop.

Le deuxième album de PiL, Metal Box (1979), qui a atteint la 18e place des charts britanniques, serait acclamé comme un classique post-punk et la meilleure heure du groupe. Levene a joué de la batterie, de la basse et du synthétiseur, ainsi que de la guitare, sur des morceaux explorant le dub, l’électronique et l’atonalisme. Il n’y avait rien eu de tel auparavant, et ses ondulations révolutionnaires se sont propagées au loin. Le magazine Rolling Stone a écrit qu’il habitait “un espace fracturé entre l’abstraction démente et la liberté grincheuse”.

L’album suivant, The Flowers of Romance (1981), principalement l’œuvre de Levene et Lydon après que Wobble ait quitté le groupe, a de nouveau testé le lexique critique jusqu’à la destruction avec sa percussion écrasante et ses expériences de traitement du son sans compromis. Levene considérait qu’ils avaient créé “le disque le moins commercial jamais livré à un [record] compagnie”. Pourtant, il a atteint la 11e place du classement des albums britanniques.

En 1983, PiL a marqué son plus grand succès avec This Is Not a Love Song, qui a atteint la cinquième place du classement des singles britanniques. Cependant, Levene, qui avait été en proie à une dépendance à l’héroïne, s’est brouillé avec Lydon au sujet de leur quatrième album à venir. Il en avait assemblé la majeure partie pendant que Lydon était en train de filmer Copkiller (1983, également connu sous le nom de Order of Death), et l’avait livré à Virgin Records.

Mais Lydon n’était pas satisfait des efforts de Levene et a décidé de réenregistrer l’album avec un nouveau groupe de musiciens, à l’exclusion de Levene. Il est sorti sous le nom de This Is What You Want… This Is What You Get (1984). Plus ou moins en parallèle, Levene a sorti les morceaux originaux de son propre album, intitulé Commercial Zone (1984), sur un nouveau label, Pil Records Inc, qu’il avait créé à cet effet.

À cette époque, il s’installe à Los Angeles avec sa deuxième épouse, l’écrivain Shelly da Cunha (ils se séparent par la suite), et réalise des productions pour les Red Hot Chili Peppers, ainsi que pour les rappeurs Tone Loc et Ice-T, avant de sortir son premier album solo, Violent Opposition, en 1989.

Quatre autres albums solo ont suivi, le plus récent étant Commercial Zone 2014 (2014). Il a également publié trois livres en édition limitée, I WaS a Teenage Guitarist 4 the ClasH, Meeting Joe: Joe Strummer, the Clash & Me et The Post Punk Years. Au moment de sa mort, il travaillait sur une histoire de PiL avec l’écrivain Adam Hammond.

Il laisse dans le deuil sa compagne, Kate Ransford, son fils, Kirk, issu de son premier mariage, avec la musicienne américaine Lori Montana, qui s’est soldé par un divorce, et sa sœur Jill.