Nécrologie de James Caan – acteur qui a joué un rôle mémorable dans Le Parrain

Mieux connu pour son tour explosif et imprévisible en tant que Sonny Corleone dans Francis Ford Coppola Le parrain (1972) et pour avoir joué le compulsif et autodestructeur Axel Freed dans Karel Reisz Le joueur (1974), James Caan, décédé à l’âge de 82 ans, a donné le genre de performances qu’on a tendance à qualifier de « musclées ».

C’est une description qui, lorsqu’elle est utilisée à propos d’acteurs tels que John Wayne, sa co-vedette dans Le doré (1966), peut être une façon polie de dire « macho ». Mais bien qu’il partageait des inclinations politiques conservatrices avec Wayne, son style d’acteur était une proposition beaucoup plus intrigante et complexe. À son meilleur, une performance de Caan était une chose maigre et troublante, imprégnée d’une astuce de vif-argent et d’un sentiment de menace à peine contenue.

La qualité instinctive et souvent combative que Caan a apportée à l’écran n’a jamais été mieux mise en valeur que dans Le parrain. Plus tard, il s’est rappelé avoir éclipsé par inadvertance Marlon Brando en saisissant une noix et en la tripotant pendant un monologue particulièrement lourd. Brando, à son crédit, a reconnu que le violon distrait des noix capturait parfaitement la qualité impétueuse qui faisait de Sonny un tel handicap.

Ailleurs dans le film, il y a une scène mémorable dans laquelle Sonny, énervé par la présence du FBI en dehors du mariage de sa sœur, attrape une caméra et la fracasse au sol. C’était entièrement improvisé : « Je ne savais pas que j’allais le faire. Personne ne savait que j’allais le faire », se souvient Caan. Mais c’est ce qu’il a fait ensuite – Sonny fouille dans la poche de son pantalon, en sort quelques billets froissés et les jette par terre – ce qui donne une idée des codes qui ont permis à Sonny d’exprimer ses pulsions monstrueuses. “Parce que d’où je viens”, a expliqué Caan plus tard, “si vous mettez l’argent sur le terrain, ça va. Vous êtes pardonné. Je l’ai payé et je l’ai oublié.

Coppola faisait confiance aux instincts de Caan parce que Caan, comme Coppola, connaissait le monde dans lequel l’histoire se déroulait. Issu d’une souche d’immigrants juifs cols bleus – son père était boucher et marchand de viande – il est né en 1940 dans le Bronx, à New York, et a grandi à Sunnyside, dans le Queens. Il a fréquenté l’Université d’État du Michigan, puis a été transféré à l’Université Hofstra à Hempstead, New York, où ses camarades de classe comprenaient Coppola. C’est là qu’il a été attiré pour la première fois par une carrière d’acteur, s’inscrivant ensuite à la Neighborhood Playhouse School of the Theatre de New York.

La qualité impulsive et perturbatrice qui a fait de lui une présence à l’écran si excitante n’était pas seulement visible dans son jeu d’acteur. Il l’a également apporté à son approche sanglante et quelque peu truculente de la vie en général. Avant de percer en tant qu’acteur, il gagnait sa vie en tant que cavalier de rodéo, s’arrachant presque le pouce lors d’un incident. Il se vantait de nombreux os cassés cloués ensemble avec des épingles; sa vie personnelle – il s’est marié quatre fois et a eu cinq enfants – a été également fracturée.

Il pouvait être imprudemment franc dans son évaluation des administrateurs. Lars Von Trier, avec qui il a travaillé sur Dogville (2003), était “un fou” ; Richard Rush (Freebie et le haricot, 1974) qu’il décrit comme “un âne pompeux” ; et Alan J Pakula (Vient un cavalier, 1978) était un “faux”.

Fort du succès de Le parrain, la carrière de Caan était à son apogée dans les années 1970. Mais une série de décisions malheureuses lui ont fait perdre son élan. Les films qu’il a refusés comprenaient PURÉE, La connexion française, Vol au dessus d’un nid de coucou et Superman (ce dernier parce qu’il ne supportait pas de porter une cape). La mort de sa sœur d’une leucémie et un enchevêtrement de toxicomanie ont fait qu’il n’a pas travaillé du tout de 1982 à 1987.

Mais dans les années 1990, il revient à l’écran, notamment en tant qu’auteur alité terrorisé par Kathy Bates dans Misère (1990). C’était un casting astucieux – prendre un acteur connu pour son physique viril et le rendre immobile pendant une grande partie du film a apporté un degré supplémentaire d’inconfort à une image déjà déchirante.

Plus tard dans sa vie, il est devenu un champion des nouveaux talents – il a joué, entre autres, dans les débuts de Wes Anderson, Fusée en bouteille (1996) et le deuxième film de James Gray, Les chantiers (2000), et il a exprimé son soutien aux jeunes acteurs. Il a également démontré un don pour la comédie qui l’a présenté à une toute nouvelle génération de téléspectateurs en tant que père biologique coquin de Will Ferrell dans le classique de Noël moderne. Elfe (2003). Caan était réticent au titre du film et a persuadé les cinéastes de substituer un “k” au “f” sur sa copie du scénario. “Je ferai Wapitimais je ne ferai pas Elfe,” il a dit. “Ce n’était pas l’une de mes grandes victoires dramatiques, mais j’ai passé un bon moment.”