En tant que chanteuse, arrangeuse, compositrice, chef d’orchestre et productrice, Anita Kerr, décédée à l’âge de 94 ans, a connu une carrière remarquablement réussie et variée. Dans les années 1950 et 1960, elle a chanté en harmonie avec son quatuor, les Anita Kerr Singers, lors de milliers de sessions de musique country – aidant à créer le “son de Nashville” avec ses arrangements vocaux luxuriants – et est devenue une superstar facile à écouter lorsque le groupe a été signé. à RCA.
Les critiques, cependant, lui ont rarement accordé beaucoup d’attention, qualifiant souvent sa musique de “kitsch” tout en déplorant le fait que l’album de 1965 des Anita Kerr Singers Nous creusons Mancini battre l’aide des Beatles ! pour le prix Grammy de la meilleure performance de groupe vocal de cette année-là. Non pas que de telles critiques concernaient Kerr, dont le talent et la détermination lui ont permis de décrocher des postes d’arrangement et d’orchestration à Nashville et Hollywood qui étaient auparavant réservés aux hommes.
Anita a commencé ses études musicales tôt, apprenant le piano dès l’âge de quatre ans. À l’âge de neuf ans, elle jouait de l’orgue pour les offices dans son école catholique de Memphis, Tennessee, où elle était née de Sofia (née Polonara) et de William Grilli, tous deux immigrants italiens. son père tenait une épicerie et sa mère était une femme au foyer mais aussi une contralto accomplie.
Lorsque Sofia a commencé à présenter une émission deux fois par semaine sur une station de radio locale, sa fille de 12 ans est devenue son accompagnatrice au piano et Anita a rapidement gagné de l’argent en tant que musicienne de la station, alors qu’elle était encore au lycée.
Sa famille n’avait pas les fonds nécessaires pour envoyer Anita à l’université, alors après avoir quitté l’école en 1945, elle a rejoint le groupe de jazz de son frère. Deux ans plus tard, elle a épousé Al Kerr, un DJ local, et ils ont déménagé à Nashville, où elle a d’abord travaillé comme chef d’une chorale qui a fait des émissions pour la principale station de radio de musique country de la ville. Son habileté à écrire des arrangements vocaux a conduit la chorale à devenir connue sous le nom de Anita Kerr Quartet ou Anita Kerr Singers; le groupe a chanté sur le tube de Red Foley en 1950 Notre-Dame de Fatima.
Les harmonies et les arrangements vocaux que le groupe de Kerr a ajoutés aux sessions ont été surnommés “countrypolitan” et ont été considérés comme un moyen d’adoucir la musique country pour un public de masse. Kerr, une soprano, et son quatuor chanteraient bientôt sur des enregistrements d’artistes allant de Roy Orbison et Willie Nelson à Patsy Cline et Jim Reeves, enregistrant parfois 12 à 18 sessions par semaine.
Signé à RCA Victor en 1961 sous le nom d’Anita Kerr Singers, le groupe sort son premier album De Nashville… Le son à succès l’année suivante. Il s’est bien vendu et Kerr est resté extrêmement occupé, à la fois en travaillant sur des sessions country et en enregistrant les albums de Singers. Après avoir divorcé de Kerr et épousé Alex Grob, un ressortissant suisse qui était maintenant son manager, le couple a déménagé en 1965 à Los Angeles, où Kerr a formé une nouvelle formation des Anita Kerr Singers et a commencé à travailler dans la pop et le jazz ainsi que sur Bandes sonores de télévision et de films.
En 1967, elle enregistre The Sea , son premier album avec le poète et auteur-compositeur-interprète Rod McKuen , composant de la musique pour les San Sebastian Strings pour accompagner la poésie de McKuen. La mer est rapidement devenu un best-seller et Kerr et McKuen ont continué à enregistrer 11 autres albums ensemble.
Kerr a sorti des disques à un rythme effréné : rien qu’en 1969, il y avait For Lovers, avec McKuen, trois avec les Singers, et deux uniquement à son crédit (un, Touchlove, concentrée sur son jeu de piano). Elle a enregistré dans tous les genres – en publiant des ersatz de musique mariachi, du classique léger, des standards populaires et arrangements vocaux de hits par les Beatles, Burt Bacharach et Simon & Garfunkel. Bien que ces albums se soient bien vendus, ils n’ont reçu aucune attention critique jusqu’à récemment – les connaisseurs de la musique lounge louent maintenant certains enregistrements de Kerr pour leur son habile et imaginatif.
En 1970, Grob, Kerr et ses deux filles issues de son premier mariage ont déménagé en Suisse. Son éthique de travail n’a montré aucun signe de ralentissement : elle a formé un nouveau Anita Kerr Singers avec trois chanteurs britanniques et a continué à enregistrer des albums parallèlement à son travail pour la télévision et le cinéma – en 1972, elle a composé, arrangé et dirigé la bande originale du film Limbo, une première pour une femme du cinéma américain.
Elle a travaillé pour des sociétés de télévision à travers l’Europe – y compris la BBC – et était fière d’avoir pu diriger le Royal Philharmonic Orchestra lors de sessions d’enregistrement à Londres. S’installant à Montreux, Kerr et Grob ont ouvert Mountain Recording Studios en 1974, attirant les meilleures stars britanniques du rock et de la pop – Queen, David Bowie, Duran Duran et Chris Rea y ont tous enregistré.
À partir de 1975, Kerr a commencé à sortir régulièrement des albums de gospel, retournant souvent à Nashville pour les enregistrer. Son immense enthousiasme pour la musique ne s’est jamais estompé, même si l’évolution des goûts a entraîné une baisse de la demande pour son travail au cours des quatre dernières décennies. En 1985, elle a écrit, arrangé et produit l’œuvre de la Suisse pour le concours Eurovision de la chanson (elle est arrivée 12e).
Pour son dernier album, In the Soul (1988), Kerr a mis en musique la poésie de Walt Whitman : elle a composé, arrangé et interprété la musique sur un synthétiseur dans son home studio.
Elle laisse dans le deuil son époux, ses filles, Kelley et Suzanne, cinq petits-enfants et deux arrière-petites-filles.
