NASCAR à Talladega : bizarre, sans précédent et inoubliable

La légende raconte que le Talladega Superspeedway a été construit au sommet d’une terre sacrée prise à la nation Creek dans les années 1830. Il dit également qu’un guérisseur a regardé en arrière et a maudit la terre pour toujours alors que son peuple était soumis à une marche forcée de l’Alabama à l’Oklahoma. Compte tenu de tout ce qui s’y est passé depuis 1969, la « malédiction de Talladega » était peut-être plus réelle que ne le pensaient les sceptiques.

L’immense installation qui accueille ce week-end les équipes NASCAR Craftsman Truck Series et NASCAR Cup Series a subi plus que sa part de moments tragiques, bizarres, sans précédent et inoubliables.

Lorsque les autorités en ont finalement eu assez des discours « maudits », ils ont convoqué un chaman amérindien de la tribu voisine de Poarch Creek pour « rétablir l’équilibre » dans la terre. En 2009, Robert Thrower a mélangé quatre plantes locales, les a brûlées, puis a soulevé les cendres au vent sur la ligne de départ et d’arrivée et a prié : « Que ce discours sur une malédiction ne soit plus ».

Une leçon d’histoire alors que nous croisons les doigts ce week-end

• Plus d’une douzaine de stars ont refusé de participer à la première course parce qu’elles ne faisaient pas confiance aux pneus Goodyear et Firestone à des vitesses de plus de 200 mph. Lorsque le président de NASCAR et propriétaire de la piste, Bill France Sr., a refusé de reporter le rendez-vous jusqu’à ce que des pneus plus résistants puissent être développés, beaucoup de ses pilotes ont fait le plein et sont partis tôt. Le spectacle a continué après qu’il ait payé des pilotes moins connus de la course de soutien de samedi pour rester et courir dimanche. Avec suffisamment d’avertissements au bon moment pour garantir la sécurité des pneus, le premier Talladega 500 était compétitif et relativement sans incident ;

• Alors qu’il menait en août 1973, l’ancien champion Bobby Isaac s’est arrêté et a dit au propriétaire Bud Moore qu’il avait fini, qu’il avait entendu des voix lui disant d’arrêter. On a d’abord pensé qu’Isaac n’était pas à l’aise de devoir passer devant le site du virage 1 où son compatriote de Catawba, en Caroline du Nord, Larry Smith, s’était écrasé et était décédé au 13e tour, mais Patsy Isaac a déclaré que ce n’était pas un facteur.

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Des voix dans sa tête ont poussé Bobby Isaac à dire qu’il était un jour plus tôt à Talladega en 1973.

«Je ne sais pas quelle a été cette expérience», a-t-elle déclaré des années plus tard. « Je ne sais pas s’il a ressenti une intuition ou si c’était réellement une voix verbale. Je sais que cela l’a suffisamment affecté pour qu’il ne reste pas dans la voiture. Il a toujours dit que ce n’était pas parce que quelqu’un avait été tué et que cette personne était de Catawba, et il le connaissait.

Isaac n’a pas participé à nouveau à la Coupe cette année-là, mais a participé à 19 autres départs répartis au cours des deux années suivantes. Ironiquement, le Hall of Famer est décédé d’une crise cardiaque après une course de Late Model à Hickory, en Caroline du Nord, en août 1977, quatre ans et deux jours après l’incident de Talladega ;

• Tiny Lund est décédé en août 1975 lors d’une course à laquelle il ne s’attendait pas. Il a décroché un match unique avec une équipe médiocre, mais n’a pas réussi à se qualifier. La course a été pluvieuse et reportée d’une semaine, alors que Lund aurait probablement été chez lui et regardait à la télévision. Il est revenu lorsque Grant Adcox s’est retiré après la mort d’un membre d’équipage d’une crise cardiaque, faisant passer Lund du premier remplaçant sur la grille de 50 voitures. Il est décédé dans un accident dans le dos après seulement six tours ;

• En mai 1986, un homme de 20 ans s’est faufilé pour se rendre aux cérémonies d’avant-course sur la ligne de départ et d’arrivée. Faute de sécurité, Darion Crowder a sauté dans la voiture pilote Pontiac et a décollé. Il a effectué un tour complet de 2,66 milles avant d’être bloqué dans le virage 4 lors de son deuxième tour. Il a été arraché de la voiture, emmené en prison et a ensuite passé du temps dans un établissement psychiatrique public. Il est décédé en 2016 à 51 ans ;

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En 1978 à Talladega, Lennie Pond a décroché ce qui serait sa seule victoire en NASCAR Cup Series.

• Une douzaine de pilotes ont enregistré leur première victoire en Coupe à Talladega, plus que partout ailleurs. Richard Brickhouse a gagné en 1969 et on en a rarement entendu parler. Dick Brooks en 1973, Lennie Pond en 1978, Ron Bouchard en 1981, Bobby Hillin Jr. en 1986 et Phil Parsons en 1988 n’ont jamais gagné après leur victoire à Talladega. Débutants qui ont ensuite gagné ailleurs : Davey Allison, Ken Schrader, Brian Vickers, Ricky Stenhouse Jr., Brad Keselowski et Bubba Wallace ;

• Talladega a connu de nombreux accidents spectaculaires, dont deux aux conséquences potentiellement catastrophiques. L’accident de Bobby Allison en mai 1987 a détruit des clôtures, blessé plusieurs fans et conduit à des plaques de restriction. Et une chute au dernier tour impliquant Brad Keselowski, Carl Edwards et Ryan Newman en avril 2009 a envoyé Edwards dans la clôture avant, projetant des débris dans les tribunes. Deux des huit supporters blessés ont été transportés par avion vers les hôpitaux de la région, leurs pronostics ne mettant pas leur vie en danger. Les six autres ont été soignés pour des blessures moins graves et libérés de l’établissement médical de la piste ;

• Mark Martin, partant en première ligne, a croisé Jimmie Johnson, vainqueur de la pole, avant même le début de la course d’octobre 2002. Sa Ford a brusquement tourné à gauche lors du deuxième tour de rythme et a percuté l’avant droit de la Chevrolet de Johnson. Il a été déterminé que la voiture de Martin avait un problème de direction hydraulique qui s’est bloqué alors qu’il faisait un écart pour réchauffer ses pneus ;

• Les rapports de course montrent plusieurs épaves de Talladega impliquant au moins 10 voitures. Parmi eux : 27 personnes se sont écrasées ensemble en 2003, deux douzaines se sont écrasées en 2002 et 2012, et 21 se sont écrasées en 1973, le premier « Big One » de la piste. Malgré les vitesses élevées, les courses rapprochées et les accidents impliquant plusieurs voitures, seuls Smith et Lund sont morts en compétition de Coupe ;

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Davey Alison est décédé dans un accident d’hélicoptère à Talladega. Ce n’est pas la seule tragédie survenue sur le terrain du speedway.

Puis il y a ces incidents hors piste

Davey Allison a été tué et Red Farmer a été blessé dans un accident d’hélicoptère en 1993 dans le paddock. … Le président de l’ARCA, Bob Loga, est décédé dans un accident de la route en 1996 dans un parking. … Le membre d’équipage Randy Owens est décédé en 1975 lorsqu’un réservoir d’eau sous pression a explosé dans la fosse de son beau-frère Richard Petty. … la mère du chauffeur de l’ARCA, David Sisco, a été frappée et tuée alors qu’elle traversait un parking en 1977. … l’incident du « nœud coulant » de 2021 impliquant Bubba Wallace était une grande nouvelle jusqu’à ce que les autorités déterminent qu’il n’était pas motivé par le racisme. … Don Miller, cadre de longue date de l’équipe Penske, a perdu sa jambe droite dans un accident au stand en 1974. … personne n’a jamais été arrêté après que les autorités ont découvert des pneus coupés, des conduites d’huile desserrées et du sable dans les réservoirs de carburant avant une course de 1974.

La question : le Talladega Superspeedway est-il vraiment maudit ou a-t-il simplement été en proie à 55 ans de malchance ?

Rédacteur collaborateur

Au chômage après trois ans en tant qu’officier de l’armée et vétéran du Vietnam, Al Pearce a menti sans vergogne dans l’équipe sportive d’un petit journal de Virginie en 1969. Il a hérité du sport automobile, un rythme étrange et inconnu qui est rapidement devenu une obsession.

En 53 ans – dont 48 avec Autoweek – il y a eu des milliers de missions NASCAR, NHRA, IMSA et APBA sur des circuits de week-end et des lieux majeurs comme Daytona Beach, Indianapolis, LeMans et Watkins Glen. Ce travail – et les avantages qui l’accompagnent – ​​l’a amené à voyager dans les 50 États et dans plus d’une douzaine de pays.

Il a eu la chance de susciter l’intérêt de plusieurs éditeurs, d’où ses 13 livres sur le sport automobile. Il peut changer un pneu sur sa Hyundai, mais c’est tout.