Au moment de mettre sous presse, Chase Elliott n’a pas encore obtenu de dérogation aux séries éliminatoires après s’être cassé la jambe dans un accident de snowboard la semaine dernière. Si NASCAR lui accorde une dérogation, le pilote le plus populaire du sport rejoindra une liste illustre de concurrents qui en ont obtenu une pour une ménagerie de raisons.
Avant d’examiner certaines de ces raisons, examinons d’abord ce qu’est une renonciation aux séries éliminatoires.
La NASCAR exige que les pilotes tentent de participer à toutes les courses programmées afin d’être éligibles pour remporter le championnat cette saison-là. Ainsi, chaque pilote de la Coupe doit essayer de se qualifier pour les 36 événements, tandis que ceux des séries Xfinity et Craftsman Truck ont besoin de 33 et 23 tentatives, respectivement.
Si un conducteur ne peut pas répondre à ces exigences, il peut demander à NASCAR de lui accorder une dérogation. NASCAR peut choisir d’accorder ou de refuser la demande. C’est pourquoi la conversation sur le statut de dérogation d’Elliott est si importante, car il manquera au moins six semaines de compétition.
Il y a eu beaucoup de polarisation et d’ambiguïté autour des qualifications de renonciation. Cela dit, la situation d’Elliott relèverait des stipulations des dérogations émises pour les autres conducteurs, qui comprenaient des blessures sur et hors piste, des limites d’âge et même des suspensions (restez à l’écoute).
Elliott espère faire ce que Kyle Busch a accompli en 2015. Dans le cas le plus médiatisé d’une dérogation émise, Busch a été blessé lors d’un événement undercard avant le début de la saison de la Coupe. Le natif du Nevada a obtenu une dérogation après avoir raté les 11 premières courses de la saison, mais a fait les séries éliminatoires après avoir gagné et gagné suffisamment de points en saison régulière à son retour. Busch a progressé dans les séries éliminatoires et a remporté le championnat.
C’est la seule fois qu’un pilote a été couronné champion après avoir utilisé une dérogation plus tôt dans la saison. Pourtant, si une dérogation est délivrée à Elliott, il ne serait pas le seul pilote cette saison à se battre pour devenir le deuxième à le faire.
Les pilotes de la Craftsman Truck Series Taylor Gray et Jake Garcia ont déjà obtenu des dérogations en 2023. Gray et Garcia n’avaient pas eu 18 ans au début de la saison 2023 et ont donc été contraints de manquer plusieurs événements jusqu’à leurs anniversaires respectifs. Par coïncidence, Elliott a été le pilote remplaçant de Garcia au Daytona International Speedway plus tôt cette saison.
Il s’agit d’un événement relativement courant car Justin Haley (2017), Todd Gilliland (2018) et Tyler Ankrum (2019) ont obtenu des dérogations pour la même raison.
Cependant, les blessures et les maladies sont plus courantes lors de la délivrance de dérogations. Dans le premier cas connu d’une dérogation émise dans le cadre du format actuel des séries éliminatoires à 16 pilotes, Denny Hamlin doit s’absenter d’une course en 2014 avec une condition de vision mais a finalement terminé troisième à la fin de la saison.
Noah Gragson a été finaliste du championnat Craftsman Truck Series 2018 dans une situation très similaire après être tombé malade avant une course à Pocono Raceway.
Semblable à Elliott, Tony Stewart a été blessé dans un accident de buggy hors piste en 2016. Avec la renonciation, Stewart a fait les séries éliminatoires mais est tombé bien en deçà du titre. Des dérogations ont également été accordées à Jimmie Johnson, Austin Dillon, Chris Buescher et Haley après avoir chacun raté une course dans leur série respective en raison de précautions liées au COVID-19.
Bien que ces maux se soient produits hors piste, les blessures subies sur la piste sont presque garanties d’inclure une dérogation si un conducteur en demande une après avoir été contraint de manquer de temps pendant la guérison, comme ce fut le cas dans l’horrible accident de Ryan Newman sur le Daytona 500 2020, où il raté trois courses pour récupérer.
De manière quelque peu surprenante, des irrégularités, des questions juridiques et des controverses ambiguës ont également suscité des renonciations, dont aucune n’était plus surprenante que la renonciation de Matt Kenseth en 2020.
Kenseth était à la retraite depuis plusieurs années lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé quatre courses dans la saison. Pendant la pandémie, Kyle Larson a été licencié de son équipe Chip Ganassi Racing pendant la pause de la saison après avoir utilisé une insulte raciale sur une diffusion en direct de jeux vidéo.
Ganassi a désigné le champion 2003 pour prendre le siège pour les 32 événements restants une fois la saison reprise. Dans un geste qui a suscité la colère de certains, Kenseth a reçu une dérogation de NASCAR qui ne citait que des «circonstances extraordinaires» comme raison.
Son ancien coéquipier Kurt Busch a fait les séries éliminatoires en 2015 grâce à sa renonciation après avoir été suspendu pour les trois premières courses après que des allégations ont fait surface concernant son implication dans un incident de violence domestique. NASCAR lui a accordé l’éligibilité au championnat une fois qu’il a été réintégré après que les procureurs criminels aient déterminé qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour accuser le champion de 2004 d’un crime.
Mais il n’y a probablement pas d’exemple plus controversé mais oublié d’une renonciation remise à un conducteur que le cas de Johnny Sauter en 2019. Au cours de sa campagne pour remporter un deuxième titre de camion en trois ans, Sauter a intentionnellement détruit un autre concurrent sous prudence lors d’une course à l’Iowa Speedway.
NASCAR a accordé à Sauter une suspension d’une course pour ses actions à la suite de cet incident tout en lui accordant simultanément une dérogation pour sa course suspendue. Cette occasion a marqué la seule fois connue qu’un conducteur s’est vu accorder une dérogation sans qu’elle ait d’abord été demandée.
Alors que l’accident de snowboard d’Elliott est un peu plus innocent que les actions délibérées de Sauter contre un concurrent, il y a encore beaucoup d’yeux sur la décision de renonciation de NASCAR.
Si NASCAR choisit d’accorder une dérogation à Elliott, il rejoindra une liste croissante de pilotes qui ont profité de cette précieuse option pour maintenir les espoirs de championnat en vie.
Si NASCAR décline sa demande, cela créerait probablement un nouveau précédent pour les blessures hors piste à l’avenir tout en provoquant la colère des légions de partisans d’Elliott.
La balle est entre les mains de NASCAR.
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