Imaginez un instant que Nancy Pelosi, en route vers Taïwan, soit confrontée à des avions de chasse chinois dans le ciel près de l’île. Taïwan envoie ses propres avions à sa défense. Un jeu de poulet s’ensuit. Qui cligne des yeux en premier ?
Ce scénario serait un moment de crise des missiles cubains, les États-Unis et la Chine regardant fixement une conflagration potentielle. Et sur la base de la réaction stridente de Pékin à la possible visite du président de la Chambre à Taiwan, ce n’est pas si farfelu. « La Chine agira fermement pour répondre résolument à [Pelosi’s visit] et prendre des contre-mesures », un porte-parole du ministère des Affaires étrangères averti. “Nous pensons ce que nous disons.” Hu Xijin, ancien rédacteur en chef d’un média du Parti communiste, a semblé menacer de recourir à la violence. “Si les États-Unis ne peuvent pas la retenir, laissez la Chine la retenir et la punir”, a-t-il déclaré. tweeté. “APL Air Force fera sûrement de sa visite une honte pour elle-même et pour les États-Unis.”
La controverse : la Chine considère Taïwan comme une province renégat ; si elle visitait, Pelosi serait le plus haut responsable américain à avoir mis le pied sur l’île en un quart de siècle, une menace implicite pour la revendication de Pékin – est un signe de la tension des relations entre les États-Unis et la Chine, et de la façon dont les chances de guerre, qui semblaient lointaines il y a encore peu de temps, sont devenues bien réelles.
Mais surtout, la rancœur révèle à quel point Pékin a besoin d’une nouvelle approche de Taiwan et d’une politique étrangère entièrement nouvelle. L’approche hostile de Pékin vis-à-vis du monde peut être destinée à protéger et à promouvoir les intérêts nationaux et les ambitions mondiales du pays, mais à bien des égards, elle semble réaliser exactement le contraire.
Les dirigeants chinois ne seraient probablement pas d’accord, et certainement pas en ce qui concerne Taiwan. Ils ont considéré l’unification avec Taïwan comme une priorité absolue de la politique nationale depuis que leurs ennemis mortels, le Kuomintang, ont fui vers l’île en 1949 après avoir perdu la guerre civile pour le contrôle de la Chine et établi un gouvernement rival. Pour eux, Taïwan fait partie intégrante de la Chine. Bien que Pékin professe être en faveur de la «réunification pacifique», comme l’appellent les communistes, la menace qu’une guerre puisse éclater plane constamment sur l’Asie de l’Est.
Pékin, lui aussi, s’est toujours opposé au soutien continu des États-Unis à Taïwan. Bien que Washington défende la «politique d’une seule Chine» et ne reconnaisse pas officiellement le gouvernement de Taipei, il a de toute façon maintenu une amitié avec Taiwan, lui envoyant même des armes, au grand dam de Pékin, qui a accusé les États-Unis de s’ingérer dans la politique intérieure de la Chine. affaires et violant sa souveraineté.
Ces protestations sont devenues encore plus fortes sous le président Xi Jinping. Défenseur des causes nationalistes, Xi a adopté une ligne plus dure à l’égard de Taiwan que ses prédécesseurs. Au cours des deux dernières années, Pékin a régulièrement envoyé des escadrons d’avions à réaction près de Taïwan et organisé d’autres exercices militaires à proximité de l’île, apparemment dans le but d’intimider le gouvernement démocratique. D’autres pays qui montrent leur soutien à Taïwan se heurtent à une hostilité enragée : après que la Lituanie a autorisé Taïwan à ouvrir un bureau de représentation dans sa capitale en 2021, Pékin importations bloquées du pays balte.
D’où la réaction extrême à la visite potentielle de Pelosi.
Il est difficile de dire de quel côté escalade les choses. Des membres du Congrès se sont déjà rendus à Taïwan – pas plus tard qu’en avril – sans susciter de craintes de guerre. Pékin pourrait repousser ce qu’il considère comme les tentatives de Washington de trancher le statu quo. Mais Pelosi n’est pas non plus un représentant ordinaire. Aux yeux de Pékin, son plan renforce sa crainte que les États-Unis ne tirent inexorablement Taïwan dans l’orbite américaine. Officiellement, la politique de Washington envers Taiwan n’a pas changé. Mais par inadvertance ou autrement, Washington a laissé entendre qu’il considérait Taiwan comme un intérêt national fondamental. Le président Joe Biden a inclus Taïwan dans son Sommet pour la démocratie l’année dernière, comme s’il s’agissait d’un autre pays. En mai, lorsqu’on lui a demandé lors d’une conférence de presse si les États-Unis défendraient Taïwan contre une attaque chinoise, Biden a lâché “oui”, s’écartant apparemment de la politique standard de Washington consistant à maintenir l’ambiguïté de l’engagement militaire américain. (Son conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a récemment déclaré L’Atlantique‘s Jeffrey Goldberg que le commentaire était conforme à la politique américaine d ‘«ambiguïté stratégique».)
L’intimidation du gouvernement de Taipei par Pékin a cependant accru l’inquiétude à Washington et dans la région que Xi se prépare à utiliser la force pour revendiquer l’île. Cela, à son tour, oblige les États-Unis et leurs alliés à renforcer leur soutien à Taiwan. Le Japon, par exemple, a autorisé le vice-président de Taïwan à assister aux funérailles de l’ancien Premier ministre Shinzo Abe au début du mois (officiellement en tant que citoyen privé).
Le fait est que Xi est glacial envers Taiwan depuis un certain temps. Par le passé, Pékin et Taipei ont su dialoguer, parfois avec des résultats fructueux : en 2010, les deux parties ont signé un pacte de coopération économique. Mais aucune discussion sérieuse n’a eu lieu depuis que la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen a pris ses fonctions il y a six ans. Xi semble percevoir l’administration Tsai comme particulièrement menaçante, peut-être parce qu’elle représente le Parti démocrate progressiste, un mouvement politique beaucoup plus froid à la notion d’unification que le Kuomintang. (La position officielle du DPP est que Taïwan est déjà souverain et que Pékin tente de menacer ce statut.) Tsai, pour sa part, a lancé des programmes visant à réduire la dépendance économique de Taïwan vis-à-vis de la Chine tout en poussant à des liens plus étroits avec l’Amérique. En un sens, elle ne fait que suivre la volonté de ses citoyens. L’idée d’unification avec la Chine est peu attrayante à Taïwan, alors que son peuple devenir plus sympathique à l’idée de déclarer une indépendance formelle – une étape que Pékin trouverait intolérable. Dans une enquête récente à Taïwanseulement 8 % des personnes interrogées avaient une opinion positive du gouvernement continental.
Il est peu probable que la rhétorique enflammée et le harcèlement militaire de Pékin les ramènent au bercail. C’est typique de toute la politique étrangère de Xi. Les dirigeants chinois, par exemple, craignent d’être isolés par les alliés américains, mais leur position agressive sur les différends territoriaux, le renforcement militaire important et le réchauffement de l’amitié avec la Russie rendent ce résultat inévitable. Une grande attention a été accordée à l’adhésion de la Finlande et de la Suède à l’OTAN dans les mois qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie, mais ce qui a été largement remarqué en Asie, c’est que les premiers ministres du Japon, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande ont assisté à un sommet de l’OTAN le mois dernier. La Chine est “devenue plus affirmée et plus disposée à défier les règles et normes internationales”, a déclaré le Premier ministre néo-zélandais. Jacinda Ardern a mis en garde, ajoutant que “nous devons répondre aux actions que nous voyons.” L’Inde, longtemps méfiante à l’idée de s’allier avec Washington, s’engage de plus en plus dans le Quad, un partenariat de sécurité avec l’Australie, le Japon et les États-Unis qui se transforme en une coalition anti-chinoise.
Cependant, aucun changement dans l’approche de Xi ne se profile à l’horizon. Pékin en est apparemment venu à croire qu’il peut obliger ses voisins et ses adversaires à se soumettre à ses souhaits et à aligner leurs politiques sur les intérêts de la Chine. Pour le moment, cela contribue à une impasse sur la visite proposée de Pelosi. Bien qu’il soit peu probable que les dirigeants chinois veuillent réellement la guerre, leurs avertissements sévères les forcent presque à une réponse particulièrement belliqueuse, laissant ouverte la menace de conséquences imprévues. Au milieu des années 1990, après que Washington a exaspéré Pékin en autorisant le président taïwanais de l’époque à se rendre aux États-Unis, les Chinois ont organisé des exercices militaires et tiré des missiles dans les mers près de Taïwan en signe de ce qui pourrait arriver la prochaine fois. Une visite de Pelosi pourrait exiger une réponse similaire, ou quelque chose d’encore plus menaçant.
Sa visite proposée et la réaction de la Chine plongent toutes les parties dans des situations inconfortables. Si Pékin autorise Pelosi à se rendre à Taïwan sans réponse, les dirigeants chinois auront l’air impuissants et humiliés. Si Pelosi annule ou reporte, l’administration Biden aura l’air d’avoir été intimidée par les menaces chinoises. Même Taïwan, généralement avide de soutien international, devra calculer si l’hébergement de Pelosi vaut les risques.
Tout ce mélodrame pourrait être évité si Pékin visait à gagner les cœurs et les esprits au lieu de les effrayer. Si le pays adoptait une approche plus pratique de Taïwan qui tenait compte de manière réaliste de l’importance politique et économique croissante de l’île, cela pourrait apaiser les craintes à la fois à Taïwan et dans la région. Même si Xi pense que sa ligne dure répond aux provocations américaines, ses coups de sabre sont un choix. Il en a d’autres, comme le dialogue constructif, qui peuvent mieux servir ses objectifs ultimes et ses intérêts à long terme. Jusque-là, Xi constatera qu’il crée des crises au lieu de les résoudre.
