Une équipe internationale de scientifiques a découvert une forme « mortelle » de monkeypox, qui s’attaque aux hommes atteints d’un VIH avancé et de faibles défenses, atteignant une mortalité de 15 %. Alors que le schéma habituel comprend généralement quelques vésicules bénignes qui disparaissent en quelques semaines, la forme agressive provoque des ulcères cutanés qui ne cessent de croître et se propagent même aux poumons, aux yeux et aux intestins, explique l’un des principaux coupables de l’étude, le docteur Oriol Mitjà, de l’hôpital allemand Trias i Pujol, à Barcelone. « Certains de ces enfants ont demandé une sédation parce qu’ils disaient qu’ils ne pouvaient plus supporter la douleur. Les lésions sont équivalentes à celles d’une grande brûlure », alerte le chercheur.
Depuis le début de l’épidémie actuelle en mai 2022, il y a eu environ 85 000 cas du monkeypox, la grande majorité chez les hommes gais ou bisexuels (98 %, en étude un demi-millier de cas dans quinze pays). La principale voie de transmission est le contact physique étroit lors des rapports sexuels. Les groupes de population les plus à risque, explique Mitjà, sont les hommes vivant avec le VIH et ceux qui prennent quotidiennement des médicaments antirétroviraux précisément pour éviter les infections à VIH lors de rapports sexuels sans préservatif, ce qu’on appelle la prophylaxie pré-exposition (PrEP). “L’hypothèse des sociologues est que ces deux populations ont des pratiques sexuelles à plus haut risque, avec un plus grand nombre de partenaires, avec moins de protection et avec plus de consommation de drogues lors des rapports sexuels”, explique Mitjà.
L’Organisation mondiale de la santé a décidé en novembre renommer la maladie mpox, pour éviter les “commentaires racistes et stigmatisants”, mais a proposé de conserver le terme classique pendant un an pour éviter toute confusion. La maladie est appelée monkeypox depuis plus d’un demi-siècle, après sa découverte chez des macaques asiatiques dans un laboratoire scientifique au Danemark. Le premier cas humain connu est celui de un enfant de la République démocratique du Congo en 1970.
Près de la moitié des 85 000 personnes atteintes de mpox détectées l’année dernière vivaient également avec le VIH, le virus qui cause le sida. S’il n’est pas traité avec des médicaments antirétroviraux, le VIH détruit les lymphocytes CD4, un type de globule blanc qui protège les personnes contre l’infection. Les cas fulminants de monkeypox aujourd’hui décrits se concentrent chez les hommes atteints d’un VIH très avancé, en dessous du seuil de 200 lymphocytes par millimètre cube de sang. Avec les défenses si faibles du VIH, le deuxième virus est imparable. « Nous ne l’appelons pas dépérissement à cause de sa vitesse, mais parce qu’il ne s’arrête pas. Continuez encore et encore. Peu importe le nombre d’interventions que vous faites, le virus continue de progresser », prévient Mitjà.
L’étude, publiée ce mardi dans la revue médicale Le Lancet, analyse 382 cas de monkeypox chez des personnes à un stade avancé du VIH, tous des hommes, sauf 10 femmes transgenres et 4 femmes cisgenres. Les photographies déchirantes incluses dans l’enquête montrent des hommes d’une moyenne d’âge de 35 ans, avec un corps plein de lésions avec nécrose, notamment au niveau de la bouche, des organes génitaux et de l’anus. Il ne s’agit pas d’une nouvelle variante du virus, mais le même agent pathogène provoque une maladie différente chez ces personnes. Le travail comprend 27 des 60 décès connus lors de l’épidémie de l’année dernière. Le 27 avait des défenses très basses.
« Beaucoup de ces garçons n’ont pas été traités avec des antirétroviraux contre le VIH. Beaucoup viennent d’Amérique latine, où l’accès à ces médicaments n’est pas universel. Et d’autres n’ont même pas été diagnostiqués », déplore Mitjà. 73 % des patients inclus dans son étude ont reçu un traitement dans des pays américains : Argentine, Brésil, Canada, Chili, Équateur, Mexique, Pérou et États-Unis. Les autres ont été soignés dans une douzaine de pays européens, dont l’Espagne, en plus de six autres patients au Nigeria. 9% ne savaient pas qu’ils avaient le VIH. Parmi ceux qui savaient, un sur trois ne prenait pas de traitement antirétroviral pour prévenir le sida.
Il n’y a pas d’antiviraux pour mpox dans aucun pays d’Amérique latine
Oriol Mitjà, médecin
Les auteurs de l’étude exhortent l’Organisation mondiale de la santé à inclure cette forme fulminante de mpox sur la liste des maladies définissant le sida, une liste de 14 infections qui se comportent différemment et dangereusement chez les personnes atteintes d’un VIH avancé. le médecin britannique Chloé Orkin, co-auteur principal de la recherche, exhorte ses collègues à être très vigilants : “Toute personne atteinte de mpox devrait subir un test de dépistage du VIH. Et toutes les personnes vivant avec le VIH et le mpox devraient passer un test pour mesurer leurs défenses ».
Plus d’une centaine des 382 patients analysés ont dû être hospitalisés. Dans le cas du défunt, la précédente admission a duré à peine 47 jours en moyenne. Orkin, de l’Université Queen Mary de Londres, souligne que la forme agressive du monkeypox tue 30% des personnes vivant avec le VIH avec des défenses exceptionnellement faibles, inférieures à 100 lymphocytes CD4 par millimètre cube de sang. Le médecin appelle à donner la priorité aux personnes vivant avec le VIH lors de la réception de vaccins et de traitements antiviraux contre la variole du singe. “Il est impératif que les vaccins et les antiviraux soient accessibles partout dans le monde et pour cela une plus grande coopération mondiale est nécessaire”, clame-t-il.
Le docteur Et Doherty, directrice des programmes VIH, hépatites et infections sexuellement transmissibles de l’Organisation mondiale de la santé, confirme à EL PAÍS que son institution va étudier si elle inclut cette forme fulminante de monkeypox dans les critères de diagnostic du VIH avancé. « Cette récente série de cas présente un argument très convaincant selon lequel les personnes vivant avec le VIH, et avec un nombre de CD4 inférieur à 200 cellules par millimètre cube, courent un risque élevé de maladie grave et de décès par mpox, et que l’infection disséminée se comporte comme d’autres infections opportunistes. », explique Doherty. L’expert demande de garantir l’accès aux traitements, aux vaccins et aux tests de diagnostic pour les personnes qui en ont le plus besoin.
Le docteur Oriol Mitjà dirige la section des infections sexuellement transmissibles et des maladies cutanées négligées à l’hôpital allemand Trias et la Fondation Lutte contre les Infections. Dans leur centre de Barcelone, ils ont vu 250 cas de mpox, mais seulement trois d’entre eux chez des personnes atteintes d’un VIH avancé et de faibles défenses. Un des cas a présenté des complications très graves. Mitjà regrette que les médicaments ne soient pas disponibles à l’échelle mondiale : « Il existe de nombreux pays où il n’y a toujours pas d’accès gratuit ou facile aux antirétroviraux contre le VIH, comme les États-Unis et le Mexique. Concernant les antiviraux mpox, ils ne sont disponibles que dans les pays du premier monde. Il n’y a pas d’antiviraux pour le mpox dans aucun pays d’Amérique latine.
Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, Twitter e Instagrampointez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.
