Mission de défense planétaire : de nuit, la toute première tentative de déviation d’un astéroïde aura lieu

Dans le cadre de sa mission “suicide” de test de double redirection d’astéroïde (DART), le vaisseau spatial donnera à l’astéroïde Dimorphos un coup de flipper imaginaire, le déviant de sa trajectoire normale autour du corps principal de Didymos en utilisant l’énergie cinétique.

En tant que tel, Dimorphos ne présente aucun danger pour la Terre.

Le but de cette mission est de tester la technologie de déviation d’un astéroïde potentiellement dangereux en utilisant la méthode “impacteur cinétique”. De la taille et de la nature du changement de trajectoire résultant, l’effet réel que l’impact de la sonde sur Dimorphos va provoquer sera déduit.

Les modèles théoriques prédisent que l’impulsion donnée à Dimorphos par la sonde DART lors de l’impact, renforcée par le rejet de matériau Dimorphos du cratère d’impact, raccourcira la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos d’une plage estimée de minutes à des dizaines de minutes. Ce changement d’orbite de Dimorphos sera facilement mesuré par un réseau de télescopes au sol.

Dimorphos orbite désormais son “plus grand homologue”, le Didymos de 780 mètres, toutes les 11 heures et 55 minutes.

Les données obtenues, si le test réussit, conduiront à l’étalonnage et au raffinement de modèles théoriques qui permettront l’application de la méthode de “l’impacteur cinétique” pour dévier un éventuel astéroïde vraiment dangereux à l’avenir – c’est-à-dire un astéroïde qui serait sur une trajectoire dite de collision avec la Terre.

Le parcours de la collision de la sonde DART sera suivi non seulement par le microsatellite italien LICIACube, mais aussi par le télescope spatial James Webb, le télescope Hubble et la sonde Lucy.

“Jusqu’à présent, c’était un tel écart pour moi, le potentiel non réalisé de la science. Mais maintenant, nous pouvons enfin démontrer comment nos connaissances sur les astéroïdes peuvent vraiment aider l’humanité à l’avenir”, a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable des missions scientifiques à la NASA, selon l’agence AP.

La sonde DART elle-même a été lancée depuis la base aérienne Vandenberg de l’US Space Force en Californie en novembre dernier.

Les experts Petr Pravec et Petr Scheirich de l’Institut astronomique de l’Académie des sciences de la République tchèque à Ondřejov sont également impliqués dans la mission DART. Ils font partie de l’équipe de recherche internationale de la mission.

L’astéroïde géocroiseur, qui a reçu le numéro de catalogue 65803 et le nom de Didymos, a été découvert par des astronomes américains depuis l’observatoire de Kitt Peak en Arizona le 11 avril 1996. Son caractère binaire (c’est-à-dire la présence d’une lune) a été révélé par une équipe tchéco-américaine dirigée par Pravec lors de l’approche rapprochée de l’astéroïde de la Terre en novembre 2003. Quelques années plus tard, Didymos a été choisi précisément comme cible de la mission DART.

Pravec et Scheirich ont dirigé une équipe d’observation qui a obtenu des mesures photométriques précises du système Didymos-Dimorphos entre 2015 et 2021 à l’aide de 11 grands télescopes au sol. À partir des données obtenues, ils ont construit un modèle orbital du système et prédit la position relative de Dimorphos à Didymos au moment de la collision.

La connaissance précise de la position mutuelle de ces corps a permis de guider la sonde vers une trajectoire optimale qui conduira au maximum d’effet mesurable de son impact.

Les astronomes d’Ondřej analyseront les données photométriques obtenues et détermineront l’ampleur du changement de trajectoire de Dimorphos causé par l’impact de la sonde. Les résultats finaux devraient être publiés une fois toutes les mesures au sol terminées en mars prochain.