Mission DART : l’humanité a déjà un plan pour se défendre contre les impacts d’astéroïdes

Le 27 septembre de l’année dernière, l’humanité est entrée dans l’histoire : pour la première fois, elle a démontré que sa technologie était capable de dévier un astéroïde, ce qui pourrait être la clé des futures menaces cosmiques sur Terre. La mission DART (acronyme de Double Asteroid Redirection Test) a été un succès, malgré le fait que le pari était risqué : comme ‘Deep Impact’, un vaisseau a dû s’écraser sur Dimorphos, un astéroïde géocroiseur de 160 mètres de diamètre, qui orbite un autre rocher plus gros appelé Didymos, à 800 mètres de bout en bout. Un objectif comparable à tenter d’atteindre un moustique à 70 kilomètres. La mission, promue par la NASA, a été un succès total : dès le début, une déviation bien plus importante que prévu a été observée, ainsi que des trajectoires différentes de la poussière libérée par l’impact. Maintenant, à peine six mois après cet exploit, vient la partie scientifique. Le magazine ‘Nature’ a publié cinq études -dont deux avec une participation espagnole- dans lesquelles la mission et les conséquences de la collision DART avec Dimorphos sont reconstruites. “Nous ne pouvons pas encore arrêter les ouragans ou les tremblements de terre, mais nous avons appris que nous pouvons empêcher un impact d’astéroïde avec suffisamment de temps, d’avertissement et de ressources”, a déclaré Derek Richardson, professeur d’astronomie à l’Université du Maryland (UMD) et directeur du document de recherche du DART. “Avec suffisamment de temps, un changement relativement faible de l’orbite d’un astéroïde lui ferait manquer la Terre, empêchant une destruction à grande échelle de se produire sur notre planète.” Nouvelles connexes standard Pas de défense planétaire Mission DART: le premier vol «suicide» contre un astéroïde ABC Science standard Non Les télescopes Webb et Hubble capturent simultanément l’impact de la NASA sur un astéroïde Judith de Jorge Dans la première des études, Cristina Thomas et ses collègues de Northern L’Université d’Arizona (USA) détermine le changement de la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos après l’impact DART. Bien que dès le départ on ait estimé que le temps mis par le petit astéroïde pour orbiter autour du grand a été réduit de plus de 30 minutes après la collision, avec ce travail, vérifié par deux trajectoires indépendantes, il est indiqué que la déviation était d’environ 33 minutes, validant ainsi les premières analyses. De son côté, Ronald Terik Daly, de l’Université Johns Hopkins, reconstitue avec son équipe l’impact minute par minute de l’engin spatial sur Dimorphos, “ce qui peut aider à planifier les missions futures et à prédire les résultats avec plus de certitude.” ». Ils décrivent également l’emplacement et la nature du site d’impact, notant qu’il se trouvait entre deux rochers, dont l’un a été frôlé par le vaisseau spatial lorsqu’il est entré en contact avec la cible. L’équipe a obtenu des informations importantes sur le moment général de l’impact, l’emplacement et la nature du site d’impact, ainsi que la taille et la forme de Dimorphos. À leur grande surprise, ils ont découvert que le petit astéroïde était un sphéroïde aplati, ou un corps sphérique légèrement aplati, plutôt que la forme plus allongée attendue des prédictions théoriques. « Didymos et Dimorphos ont une forme plus douce que prévu », explique Jessica Sunshine, du département d’astronomie de l’UDM. Cette forme remet également en question certaines de nos idées préconçues sur la façon dont ces astéroïdes se forment et complique la physique derrière DART, car elle nous incite à repenser nos modèles actuels d’astéroïdes binaires.” En plus de la forme irrégulière de Dimorphos, les scientifiques ont également noté que la surface de l’astéroïde était remarquablement pierreuse et en blocs. Cette qualité géomorphologique a probablement influencé la formation de cratères, la quantité et les propriétés physiques des éjectas (débris éjectés des impacts) et l’élan d’un impact de type DART. À cet égard, Jian-Yang Li et ses collègues du programme de recherche en sciences physiques de la NASA rapportent les observations du télescope spatial Hubble du panache d’éjecta (débris créés par l’impact), dont la vitesse et l’évolution peuvent expliquer le changement de moment causé par l’impact. Des chercheurs du Centre d’astrobiologie (CAB), INTA-CSIC Jens Ormö et Isabel Herreros ont participé à cette étude, qui ont découvert que la vitesse et l’évolution de ce matériau éjecté peuvent expliquer le changement d’élan (quantité de mouvement) provoqué par l’impact. Parce que, selon les données, le vaisseau spatial DART n’était pas la seule raison du déplacement de Dimorphos : une poussée supplémentaire a été causée par de violentes éjections de débris lorsque le vaisseau spatial a percuté la minuscule lune de l’astéroïde. Il a été proposé que certains astéroïdes actifs soient le résultat d’impacts naturels. Étant donné que les astéroïdes actifs sont souvent découverts accidentellement après la formation de la queue, le processus par lequel l’éjecta d’impact devient une queue n’a jamais été directement observé. Avec la mission DART, cela a changé. Andrew Cheng, scientifique en chef pour les sciences spatiales au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) et ses collègues ont découvert que la vitesse orbitale de Dimorphos était réduite après l’impact. Sa théorie est que le transfert d’impulsion du vaisseau spatial à l’astéroïde a été renforcé par le recul des flux d’éjectas produits par l’impact. Les observations de Dimorphos avant, pendant et après l’impact, réalisées par un réseau mondial de télescopes de science citoyenne (dont trois à La Réunion et un à Nairobi au Kenya, qui ont capturé le moment de l’impact), sont rassemblées dans les travaux menés par Ariel Graykowski, de l’institut SETI, en Californie. Dans cette étude, ils estiment la masse et l’énergie de la poussière éjectée et son évolution dans le temps, ce qui peut nous aider à comprendre les résultats des missions d’impact. Ils proposent que le transfert d’élan du vaisseau spatial vers la lune ait été renforcé par le recul des flux d’éjectas produits par l’impact. PLUS D’INFORMATIONS noticia Non Une expérience parvient, pour la première fois, à diluer la frontière nébuleuse entre la chimie et la mécanique quantique noticia Non L’ADN d’un homme d’il y a 23 000 ans suggère que la péninsule ibérique était un refuge isolé à l’ère glaciaire «Le Le l’impact réussi du vaisseau spatial DART contre Dimorphos et le changement résultant de l’orbite de Dimorphos démontrent que la technologie de l’impacteur cinétique est une technique viable pour potentiellement défendre la Terre si nécessaire.