Des micro-organismes terrestres ont survécu en laboratoire dans un liquide simulant l’océan souterrain d’Encelade, une lune de Saturne. Cette découverte, combinée à de nouvelles recherches sur la fragmentation des panaches glacés, suggère que la quête de vie extraterrestre dans le système solaire pourrait être plus accessible que prévu.
La quête de la vie au-delà de la Terre se tourne intensément vers Encelade, le sixième plus grand satellite de Saturne. D’une taille comparable à la largeur de l’État américain de l’Arizona, cette lune glacée de 300 milles de diamètre cache un immense océan souterrain d’eau salée sous sa croûte gelée. Des missions antérieures, notamment la sonde Cassini de la NASA, y ont repéré des panaches spectaculaires de vapeur d’eau et de grains de glace jaillissant dans l’espace.
Entre l’activité hydrothermale active sur le fond marin rocheux et la présence de composés organiques, cet océan réunit des conditions propices à l’habitabilité. C’est ce qui a poussé les équipes scientifiques à recréer ces environnements extrêmes en laboratoire pour mesurer leur viabilité biologique.
Des micro-organismes terrestres face au milieu simulant l’océan d’Encelade
Pour tester la résistance potentielle d’une vie extraterrestre, des chercheurs ont sélectionné une espèce bien particulière. Ils se sont tournés vers des micro-organismes nommés méthanogènes, et plus précisément l’espèce Methanothermococcus okinawensis, initialement découverte près de sources hydrothermales en eau profonde dans la fosse d’Okinawa, entre le Japon et Taïwan. Ces organismes prospèrent en convertissant l’hydrogène et le dioxyde de carbone en méthane, sans avoir besoin d’oxygène.
En laboratoire, l’équipe menée par William Orsi a mélangé de l’eau, des sels, des carbonates et de la roche en poudre pour reproduire le milieu marin de la lune saturnienne. Les réactions entre l’eau et la roche ont généré activement de l’hydrogène, imitant la dynamique supposée du plancher océanique d’Encelade. Malgré un pH atteignant 11 — un niveau fortement alcalin bien au-delà de leur limite connue — les microbes ont non seulement survécu, mais ont également poussé et adapté leur métabolisme face à de faibles concentrations de dioxyde de carbone.
Si nous utilisons la définition cellulaire de la vie que nous comprenons sur Terre aujourd’hui, les expériences nous disent que si cet organisme, ou quelque chose de similaire, était sur Encelade, il y a de bonnes chances qu’il puisse survivre.
Les scientifiques restent toutefois prudents quant à la portée de ces résultats. Les essais de laboratoire n’ont duré que quelques jours, laissant entière la question de la pérennité de ces organismes sur de longues périodes dans le milieu naturel de la lune.
Les panaches de glace d’Encelade préparent les échantillons pour les analyses
Une seconde étude publiée simultanément s’est penchée sur la manière dont les panaches éjectés dans l’espace par cryovolcanisme se comportent. Propulsées à des vitesses atteignant jusqu’à 621 miles par heure (1 000 kilomètres par heure), les gouttelettes d’eau ne gèlent pas instantanément comme on le pensait autrefois. Durant leur lente congélation, les composants de l’eau — sels, matières organiques et éventuelles traces de vie — se séparent les uns des autres.
En entrant en collision avec les fissures glacées de la surface, les particules se fragmentent, laissant de minuscules éclats où les ingrédients océaniques se trouvent concentrés individuellement. Ce tri naturel facilite grandement le travail des futurs instruments spatiaux.
Encelade fait réellement une grande partie du travail pour nous en préparant des échantillons pour l’analyse qui demandent habituellement beaucoup d’efforts dans les laboratoires chimiques sur Terre.
David Rothery, professeur de géosciences planétaires à l’Open University, souligne que ces observations démontrent que la méthanogenèse est viable dans ce type de milieu, ce qui supprime une barrière supplémentaire à la viabilité d’une vie microbienne là-bas.
Perspectives d’exploration spatiale vers le système de Saturne
Ces avancées scientifiques renforcent l’attrait pour une future mission d’exploration dédiée. L’Agence spatiale européenne développe actuellement la mission L4, qui envisage de combiner un orbiteur autour de Saturne et un atterrisseur posé directement au pôle sud d’Encelade pour y chasser les biosignatures.
Les chercheurs devront toutefois faire preuve de patience. Le lancement de cette initiative étant proposé autour de 2042, la sonde n’atteindrait le système saturnien qu’au cours des années 2050.
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